L'uomo annuisce, distrattamente.

Poi si volta di scatto a guardarmi, mentre trasalisco.

Non ho neanche il tempo di reagire: mi sento afferrare alla gola e scaraventare con la schiena al tronco dell'albero. Sbatto la nuca con tanta forza da perdere quasi i sensi, per qualche secondo non vedo niente, soltanto scintille rosse...

"Hai detto una cosa giusta," mi sento dire in greco, con la totale sicurezza di una lingua madre. "Il pensiero è occhio... cioè luce. Ma è una luce che spesso si fa fermare dalle emozioni. La giustizia divina invece non si ferma mai."

Annaspo, sentendo il sangue colarmi tra i capelli. La vista si coagula, e vedo la camicia candida dell'uomo davanti a me... alzo lo sguardo ed incontro i suoi occhi.

Non c'è dubbio, è un adepto del Mondo Segreto!

Ma com'è possibile? Con tutta la mia sensibilità, non ho sentito un barlume della sua energia... me l'ha schermata completamente! Ora però non lo fa più, e sento qualcosa che mi terrorizza, anche se quella potenza non si è nemmeno manifestata, se si esclude la rapidità sovrumana con cui sono stato immobilizzato.

"Mi spiace essere giunto al dunque in questo modo," mi dice, tranquillamente. "Ma ormai ti eri accorto della mia vera natura. Non temere, non ho intenzione di farti altro male: non sarebbe degno di me togliere ad Athena qualcuno ancora capace di pregare con la purezza di un bambino."

"Chi sei?" chiedo, spaventato.

"Le faccio io le domande," ribatte lui, e mi posa l'altra mano sul petto, a livello del cuore. "E sarà meglio per te rispondermi sinceramente. Allora, dov'è l'armatura del Sagittario?"

Lo guardo negli occhi, a bocca aperta.

"Rispondimi, ragazzo," insiste lui, "O ti strapperò la verità dal cuore."

"Non è possibile!" esclama lui, incredulo. "E gli altri otto pezzi?"

Ricambio il suo sguardo sorpreso. "Quelli?! Ma... li abbiamo perduti dopo il nostro scontro con Docrates! Per quanto ne sappiamo, sono al Santuario!"

Lui mi studia a lungo, premendomi la mano sul cuore.

"Per Athena," mormora, "Stai dicendo la verità! Che significa questa sciarada?!"

Già, che significa? Che anche al Santuario è stato commesso un furto sacrilego, ed hanno dato la colpa a noi a mezzo mondo di distanza?!

L'uomo corruga le sue folte sopracciglia. "Forse significa solo che tu sei in buona fede, ma non sei la persona giusta da interrogare. Meglio che rivolga la mia domanda a qualcun altro. Conosco un giovane orientale di nome Seiya, che è cavaliere di Pegasus..." Rabbrividisco, involontariamente. "E lo conosci anche tu, vedo. Bene, portami da lui."

Mi sento impallidire. "Che intenzioni hai?"

"Non sono affar tuo."

"Si che lo sono. Non ti permetterò di fare del male a Seiya!"

L'uomo mi guarda con una punta di disprezzo. "Un povero essere come te si arrogherebbe il diritto di proteggere un cavaliere come Pegasus?"

"Si," rispondo, afferrando la mano che mi tiene la gola. "E con tutte le mie forze!"

Mi concentro, cerco di convogliare energia per richiamare il mio potere...

Ma lui risponde scaricandomi addosso qualcosa che non è solo energia: è fuoco liquido! La sensazione è tremenda, dilania il mio senso cosmico che è così delicato... non riesco a compensare con la rapidità necessaria, ed urlo di dolore.

L'energia estranea si spegne immediatamente, con sublime controllo. Resto scioccato, ansimante, con gli occhi sbarrati.

"Non tentare i tuoi miseri trucchi con me," dice il mio avversario. "Non sei che una lucciola di fronte al sole. Ora che sai che non puoi sfidarmi, obbedisci. Portami da Pegasus!"

Scuoto la testa, con disperazione. "Con che coraggio mi ordini di tradire un amico? Per quanto debole e miserabile sia... non farò mai una cosa simile!"

"Questo rifiuto ti costerà la vita."

Smetto di lottare, mi abbandono contro il tronco.

"La scelta è tua," dico, con voce tremante. "Io non ho scelta... non l'ho mai avuta."

L'uomo stacca la mano che mi premeva il petto, la stringe in un pugno, la solleva per colpirmi. La guardo con un tremito.

"Per l'ultima volta. Portami da Pegasus."

Sento la minaccia in quella voce... e so cosa sta per succedermi: quell'uomo mi spaccherà il cuore, la classica esecuzione del Mondo Segreto.

Mi vengono le lacrime agli occhi, ma raccolgo tutto quel che posso del mio coraggio.

"No," rispondo, chinando lo sguardo. "Mi... mi dispiace."

Per un lunghissimo istante nulla si muove. Persino la natura intorno a noi trattiene il fiato. Io aspetto il colpo mortale, la mente cancellata dal terrore, e tuttavia sicuro che non potevo fare altrimenti... e spero che Ikki sia orgoglioso del modo in cui me ne sto andando...

Le mani dell'uomo mi lasciano, all'improvviso.

"No," dice, con voce sorda. "Mi ripugna ucciderti. Sei poco più che un bambino... e sei davvero pronto a morire in nome della lealtà verso un amico. E' un sentimento troppo nobile per punirlo con la morte, anche se al Santuario la penserebbero altrimenti." Sorride tristemente. "Se non vuoi portarmi da Pegasus... ebbene, farò a meno del tuo aiuto. Addio, giovane sacerdote. Prega di non rivedermi mai più."

Mi volta le spalle e se ne va.

Lui non si volta. Raggiunge la strada, si infila nel boschetto, tra gli alberi. Vedo un lampo di luce tra i tronchi, sento lo stormire improvviso delle foglie ad un colpo di vento.

Scomparso!

Devo assolutamente parlare con qualcuno, avvertire i miei compagni!

Respiro profondamente, chiudo gli occhi, unisco le mani e concentro i miei poteri. Sento la familiare sensazione di unità col cosmo, mi lascio possedere dalla mia energia, sento il calore delle mie catene che si dipanano intorno a me, disponendosi da sole a spirale.

Non posso fare altro che sperare che senta la mia emanazione... non lo sento emettere alcuna energia! Non è concentrato, sta solo pensando al mondo esterno, alla sua Daisy.

Mi concentro... mi concentro...

E finalmente sento un'energia ostile. Ma non è quella che cerco. E' una vampa soffocata, subdola e strisciante, il cui colore mi è ormai familiare: è la terza volta che lo percepisco in vita mia...

Si! L'ho trovata, finalmente! Mi ha eluso per giorni e giorni, ma ora sento la sua presenza. Rabbrividisco: questo significa che è molto vicina... e che sta preparando un attacco!

E contro chi, è facile immaginarlo...

"Seiya," mormoro, scattando in piedi e ritirando le mie catene.

Devo fare presto!

Mi volto verso il Saint George, ancora lontano, oltre il bosco. Raccolgo le mie forze e senza un attimo di esitazione mi metto a correre, lottando contro la debolezza dei miei muscoli. Fendo l'aria con tutta la rapidità possibile, battendo probabilmente svariati record mondiali di atletica, e finalmente giungo tutto ansimante davanti alla vecchia scuola, nel giardino del parco-giochi.

Purtroppo Tisifone ha già lanciato il suo attacco, approfittando della solitudine di Seiya. Vedo la finestra della sua stanza spalancata, in frantumi; ma grazie al cielo il mio amico è ancora vivo, e non sembra nemmeno seriamente ferito. Lo vedo sul prato, scalzo e graffiato, vestito solo di un largo pigiama piuttosto ridicolo, concentrato e in posizione di guardia.

Davanti a lui la sacerdotessa-guerriera è pronta a ripetere il suo tentativo, la sua inconfondibile armatura che scintilla al sole, le mani protese come artigli pronti a ghermire la preda.

"Fermati, Tisifone!" grido, concentrando il mio potere.

Non ho l'armatura, ma posso sempre generare le mie catene, e se quella donna oserà fare anche un solo passo in avanti, ne farà la conoscenza...

"No, Shun!" tuona Seiya, senza spostare lo sguardo dalla sua avversaria. "Te lo dico una volta sola. Non ti immischiare in questa faccenda. Se mai mi hai considerato un amico, se hai un qualche senso dell'onore, stai alla larga... o non te lo perdonerò mai!"

Quel tono categorico mi lascia pietrificato.

"Che nobiltà d'animo, Pegasus!" esclama Tisifone, "Ma si, lascia pure che i tuoi amici assistano senza intervenire. Per me non esistono, in ogni caso. Nulla più esiste da quando mi hai disonorata! Stavolta chiuderemo il conto, muso giallo, una volta per tutte!"

"Abbiamo già discusso della cosa," grida lui, disperato. "Come devo dirtelo? Non mi batterò con te, in nessun caso! Né con l'armatura, né senza, né da sano, né da ferito... ti ho già preso a pugni una volta, e me ne sto vergognando ancora!"

"Perché sei così vile, maledizione?" urla lei, scagliandosi in avanti. "Perché non mi uccidi, e mi liberi così dalla mia vergogna?!"

Attacca ancora, con colpi disperati, ma mi accorgo subito che qualcosa non va... i suoi movimenti sono così impacciati, così prevedibili! Com'è possibile che quella sia la stessa guerriera che ho visto battersi nel Pacifico, e nel cratere qui vicino?

Seiya non ha proprio bisogno del mio aiuto. Para senza sforzo tutti i colpi della donna, li schiva con un'agilità che dimostra quanto sia avanti con la guarigione. Poi, con una facilità irrisoria, blocca un braccio di Tisifone e glielo porta dietro la schiena, costringendola a fermarsi.

Lei resta immobile, col respiro affannoso, come un animale in trappola.

"Smettila con questa pazzia," le dice il mio amico, con quel suo tono serio che gli ho sentito usare così raramente... e forse per questo, ancor più impressionante. "Non avrai mai la mia vita, ed io non prenderò la tua. Questa è la mia ultima parola."

Lei china la testa, e la sua voce esce in singhiozzi: "Ma che alternativa ho per riparare al mio onore, Pegasus? L'unica via d'uscita... me l'ha sbarrata quella strega della tua padrona!"

Seiya la lascia. "Che vuoi dire?"

"La ragazza di Thule... è la tua amante!"

Per un istante lui resta assolutamente senza parole. Poi cerca di ridere, ma gli esce solo un colpo di tosse soffocato.

"Senti, Tisifone, a parte la domanda più naturale, e cioè che te ne frega se io ho un'amante o meno... come puoi credere che Sua Maestà Lady Isabel Saori si degni di... considerarmi..."

"Ti ha baciato," taglia corto lei. "Davanti ai miei occhi."

"Eh?!" Seiya sgrana gli occhi. "E quando, di grazia?!"

"Quando Danian l'ha rapita, e tu pur di salvarla ti sei buttato nel cratere con lei... un puro gesto d'amore!" La voce le trema. "Ed infatti, quando vi ho trovati all'alba, ho visto te svenuto, disteso sulla roccia... e lei che piangeva e ti baciava sulle labbra."

"Stai scherzando..." mormora Seiya, rosso in faccia, gli occhi fissi nel vuoto.

Che Tisifone abbia ragione, dopotutto?

"No!" esclama alla fine Seiya. "Che scemenza anche solo pensare una cosa del genere!" Sembra quasi più terrorizzato dalla prospettiva di quel sentimento, che dal pericolo che ha davanti. "Io e Lady Isabel... uno il contrario dell'altra! Non siamo mai andati d'accordo, figurati se possiamo essere innamorati... milady mi avrà visto K.O. dopo la caduta, ed avrà tentato di farmi la respirazione bocca a bocca, tutto qui."

Ma poi commette un errore madornale, perché si tocca le labbra e soggiunge: "Accidenti, però, che peccato che in quel momento fossi svenuto..."

E' proprio quel che ci vuole per portare l'esasperazione di Tisifone oltre ogni limite. Lei infatti lancia un ruggito colmo di rabbia, si volta di scatto con il pugno pronto a colpire, tutta la sua energia concentrata in esso.

"Muori, Pegasus!"

Lui si rende conto troppo tardi di star guardando in faccia la morte, alza le braccia in un'ultima difesa, io mi maledico perché capisco che Tisifone ha preso alla sprovvista anche me, non posso far niente per fermarla...

Ma la guerriera non riesce a colpire Seiya. Qualcosa la solleva letteralmente per aria e la getta di lato, mandandola a ruzzolare sul prato per parecchi metri.

Nel silenzio irreale che segue, sento una voce familiare:

"Non ti permetto di interferire nella mia missione, cavaliere di Ofiuco."

Dall'angolo della casa esce una figura maestosa, solenne, avvolta in un ampio mantello candido come la neve, che si apre sul petto rivelando lo scintillio di un'armatura. Ma non porta la maschera, e lo riconosco benissimo: è lo stesso uomo misterioso che ho appena incontrato in abiti borghesi...

Ed è un cavaliere d'oro!

Mi torna in mente un dialogo con Albyon (ricordo bene la sua lezione, impartitami dopo la mia investitura a cavaliere, nell'intimità del suo letto). Il mio maestro aveva detto: "Un semplice essere umano come me non può nemmeno concepire appieno il potere di un cavaliere. Così come un cavaliere della più bassa gerarchia non può nemmeno concepire il potere di un cavaliere d'oro."

Io non sapevo neanche che esistessero, e gli avevo chiesto come si faceva a diventarlo.

Ed a quel punto io mi ero messo a sbadigliare, contento di addormentarmi con quella bella favola a proposito di esseri sovrumani, pensando che tanto non li avrei mai incontrati...

E invece eccomi qua, di fronte a uno di loro.

Mi aspetto che Seiya condivida il mio grande timore reverenziale. Invece si comporta in un modo che mi sembra quasi sacrilego: si picchia le mani sulle cosce, con un gran sorriso e gli occhi sgranati, ed esclama in maniera molto poco solenne:

"Ehi, non ci posso credere! Sei proprio tu... ed accidenti, ne hai fatta di carriera!"

"Lo conosci?" chiedo, stupito.

"Ma certo che lo conosco!" risponde lui, indicandolo. "E' il mio amico Ioria!"

Dunque è quello il famoso fratello minore di Aiolos... ma Seiya non ci aveva detto che era un cavaliere d'oro. Evidentemente gli aveva sempre celato la sua vera natura, come d'uso tra i suoi pari grado.

Ma allora perché si è manifestato proprio adesso? E perché tanta freddezza da parte sua? A dispetto del calore con cui è stato accolto, non si lascia andare ad altro gesto di riconoscimento che un semplice cenno della testa... troppo poco per un amico.

Tisifone si rialza a fatica, voltandosi appena verso il nuovo venuto.

"Tu, qui!" esclama, con voce velenosa. "Ma certo. Sei l'unico cavaliere dello Zodiaco talmente svergognato da degnarsi di calpestare un terreno sconsacrato!"

"Tisifone," ribatte lui, tagliente. "Mi sorprende trovarti ancora in questa città, dopo gli ordini che avevi ricevuto. Il tuo posto è al Santuario, dove la tua defezione è già argomento di molte chiacchiere. Se torni adesso sei ancora in tempo per essere perdonata. Puoi dire che sono stato io a rimandarti a casa."

"Non prima di aver riparato al mio disonore," sibila lei.

"E come?" sorride lui, ironico. "Uccidendo Pegasus? Vedo che pensi sempre a lui, in un modo o nell'altro. L'hai fatto fin dai primi giorni, al Santuario..."

"Taci!" ruggisce lei.

La guerriera non risponde. La sua maschera scintilla al sole, impassibile. Ma le braccia le cadono ai fianchi, le spalle le tremano.

"Ehi," mormora Seiya, attonito. "Che significa questa storia?"

Ioria si volta verso di lui, facendo frusciare il suo bianco mantello. "Ora basta con le distrazioni," dice, in tono freddo. "Stavo cercando proprio te, Pegasus. E ti avrei trovato prima... se tu non avessi un amico molto ostinato," e mi lancia un'occhiata. allusiva. "Grazie alla furia di Tisifone però ho potuto fare a meno di altre indicazioni."

"Beh, mi hai trovato. E allora? Cosa posso fare per te, in nome dei vecchi tempi?"

"Non credere che sia venuto in pace," ribatte lui, severissimo. "Sono qui per ordine del Santuario. Voglio innanzitutto sapere dov'è finita l'armatura del Sagittario... dove sono tutti i pezzi che ci avete sottratto."

Il sorriso di Seiya si spegne. "Ehi... ma sei diventato matto?"

Il cavaliere si trasforma in una stria luminosa. E quasi nello stesso istante si materializza davanti a Seiya, piantandogli una mano carica di energia sul petto. Io allibisco: ecco la rapidità con cui può muoversi... al suo confronto Pegasus si muove al rallentatore!

"Rispondi alla mia domanda," insiste, minacciosamente.

"Certo che ti rispondo," esclama il mio amico, indignato. "Noi non abbiamo un cavolo di niente! L'armatura ce l'avete fregata voi, si, proprio voi," e punta l'indice sotto il naso di Ioria, "compreso l'ultimo pezzo che ci rimaneva, e cioè l'elmo! Contento?"

Le mascelle del cavaliere si contraggono. "Anche tu dici la verità," mormora.

"Certo che dico la verità," sbotta Seiya, "Se cerchi dei bugiardi, qui non ce ne sono... ti conviene tornare in Grecia, dove ne trovi per tutti i gusti. A cominciare proprio dall'esimio Sacerdote Supremo."

Il viso di Ioria avvampa.

"Avevo sperato di cuore di non sentire queste parole da te. Ma non fai che confermare la tua condanna, ed io sono testimone dei tuoi insulti alla nostra massima autorità. Non mi resta che obbedire agli ordini che mi sono stati impartiti, e toglierti la vita."

"Che cosa?!"

"In nome di Athena," proclama il cavaliere, in tono secco e solenne. "Seiya di Pegasus, sei stato giudicato colpevole di tradimento nei confronti dell'autorità del Santuario: hai disonorato la tua armatura in un pubblico torneo, ti sei sottomesso ad un potere terreno, hai sparso il sangue dei Santi di Athena e ti sei ribellato a colui che è la fonte del tuo potere. La punizione per un simile delitto è la morte."

Seiya lo fronteggia, a pugni stretti.

"Non posso crederci, Ioria... E tu saresti venuto fin qui dalla Grecia, con tutta la tua bella e tintinnante armatura d'oro, solo per fare da boia?"

"E' necessario. Tu ed i tuoi compagni decaduti avete inspiegabilmente decimato persino le fila dei Santi d'Argento. Il Santuario non può permettersi ulteriori perdite."

"E non ti sei chiesto per caso come mai un gruppo di cavalieri come noi è riuscito a mettere nel sacco per tanto tempo il Santuario? Non ti sei chiesto se magari avevamo qualche asso nella manica... una ragione per combattere migliore della vostra?"

"Mi è nota la potenza del male," ribatte lui, e la voce gli trema. "Ha saputo corrompere persino la purezza di mio fratello."

"Guarda che stai sbagliando tutto, Ioria!"

"Mi sono sbagliato solo a pensare che avresti affrontato il tuo destino da uomo, Pegasus. Eppure sei stato educato bene, mi aspettavo più coraggio da parte tua. Questi tuoi puerili tentativi di convincermi non ti salveranno dalla punizione."

"Ed io mi sono sbagliato a crederti un tipo sveglio," ribatte Seiya, temerariamente. "A quanto pare sono bastate poche balle da parte del Sacerdote Supremo per trasformarti in un assassino da quattro soldi, pronto a rinnegare tutta la propria nobiltà d'animo ed uccidere dei cavalieri inferiori!... Ma non hai un briciolo di vergogna?"

"Vergogna?" fa eco lui, amaramente. "Sono più di sedici anni che convivo con questo sentimento, Pegasus. Li ho trascorsi tutti espiando i peccati di mio fratello, sopportando ogni sorta di umiliazioni, vivendo lontano dal Tempio. Solo pochi sapevano che avevo in me il cosmo di un cavaliere d'oro, e quanto mi costasse guardare da lontano gli onori dovuti ai miei pari grado! Ma il Sacerdote Supremo era tra costoro, e finalmente mi ha convocato al suo cospetto, chiedendomi cosa desiderassi dopo tanti anni di dolore. Gli ho risposto che desideravo solo riparare agli errori di mio fratello, per cancellare l'onta del tradimento dalla mia famiglia. E lui mi ha ordinato quest'ultima espiazione: giungere qui, in questa terra maledetta ed eliminare tutti i cavalieri decaduti. Un compito meschino ed umiliante, vero... ma non ho altra scelta che portarlo a termine."

"E che ne è dell'amicizia che ci legava? La calpesterai senza esitazioni, non è così? Così come calpesterai il tuo legame con Castalia. Dovrai uccidere anche lei!"

Un'espressione di dolore solca quel bel volto da statua greca.

"Castalia," mormora. "Io... ho ricevuto degli ordini precisi, non posso disobbedire. Devo eliminare tutti i cavalieri decaduti, e purtroppo la tua maestra è tra questi. Lei mi conosce, capirà che il nostro legame ha pur sempre un limite... quello del tradimento."

"Continui a parlare di tradimento!" esplode Seiya. "Possibile che in tutti questi anni non ti sia mai saltato in mente che tuo fratello fosse dalla parte della ragione? Che abbia fatto quel che ha fatto per dei seri motivi, lui che era considerato il migliore tra i cavalieri? In nome di cosa sei così pronto a sputare sulla sua memoria? Solo perché il Sacerdote Supremo ti ha ordinato di farlo?"

"Taci!" tuona Ioria, esasperato. "Non voglio più ascoltarti, Pegasus. Non voglio più sentire le tue ridicole scuse. Hai paura di morire, e cerchi di seminare dubbi nella mia mente per sfuggire al tuo giusto castigo. Mi aspettavo più forza d'animo da te. Vesti la tua armatura, ed affronta il tuo destino da uomo!"

"E perché mai dovrei indossare la mia armatura?!" esclama Seiya, furibondo. "Per farti sentire bene nei tuoi panni di giustiziere? No! Sporcati pure con il mio sangue infetto, se è questo che vuoi! Mettiti sotto i piedi la coscienza, rinnega gli ideali di tuo fratello, dài un calcio ad Athena e passa nel campo dei suoi nemici! Se è così facile ingannarti, se è così facile prenderti per il naso, vuol dire che non c'è rimasto più niente di Santo in te!"

Il cavaliere d'oro impallidisce spaventosamente.

"E' così che vuoi morire? Insultandomi, invece di combattere?"

"Dicendoti in faccia la pura verità," ribatte Seiya, coraggiosamente. "Aiolos non era un traditore. Tu stai per diventarlo!"

"Addio, Pegasus."

Ioria si concentra, la sua mano diventa istantaneamente luminosa. Seiya non cerca di sfuggire al colpo... sa già che la sua velocità non lo salverebbe da quella del cavaliere d'oro.

"No!" grido io, gettandomi disperatamente in avanti.

Ma è troppo tardi. Ioria colpisce.

Nello stesso istante in cui Tisifone, ben più vicina di me, balza davanti a Seiya, facendogli da scudo con il suo corpo.

Vedo un raggio di luce solida infrangersi contro la schiena della guerriera, sbriciolare con un'esplosione la parte posteriore della sua armatura, attraversare il suo corpo e mandare in frantumi anche il pettorale. Seiya viene colpito da una pioggia di schegge insanguinate. Quindi Tisifone gli cade tra le braccia senza un grido, senza un gemito.

Tutto è finito quasi nello stesso istante in cui è cominciato.

Per un lungo istante nulla si muove in quella scena. Ioria guarda inorridito quel che ha fatto. Seiya è sotto shock, con il pigiama tutto sporco di sangue, lo sguardo perso nel vuoto, tenendo goffamente tra le braccia il corpo inerte di Tisifone. Io sono fermo, paralizzato, a qualche passo da loro.

Ma sono il primo a scuotermi da quella stasi mortale. Accorro dal mio amico, lo aiuto a posare a terra il suo fardello. Seiya non è ferito seriamente: mi scosta quasi con violenza, si inginocchia accanto alla guerriera, la chiama con voce rotta: "Tisifone!... Tisifone! Maledizione, rispondimi!..."

Mi guarda, ansiosamente. Io scuoto la testa, impotente.

"No," geme, e la afferra per le spalle, la scuote. "Tisifone, non puoi morire! Non puoi morire così, in questo modo tanto... stupido! Avanti, svegliati... parlami!"

Lei resta inerte, come una bambola rotta. Sembra già morta; ma all'improvviso dalla sua maschera sale una voce fioca, esile, che non tradisce il minimo dolore.

"Scoprimi il viso, Pegasus. Tanto... sto per morire."

Lui obbedisce e le toglie la maschera, delicatamente. Appare il volto sudato, sbiancato di una giovane donna, dall'espressione sorprendentemente dolce.

Seiya la guarda, con le lacrime agli occhi.

"Non ha senso tutto questo, Tisifone... ti rendi conto di quel che hai fatto?"

"Si," risponde lei, con un debole sorriso. "Non ho permesso... che tu morissi."

"Ma se hai passato gli ultimi tempi a fare di tutto per uccidermi!"

"Chissà," mormora lei, sempre con quel triste sorriso sulle labbra. Volta faticosamente lo sguardo verso il cavaliere d'oro. "Ioria del Leone, mi appello al tuo onore. Hai avuto... il tuo sangue. Ora ti chiedo una vita... per una vita. Risparmia Pegasus. Il mondo sarà migliore con lui... e senza di me."

"No," geme Seiya, e la prende tra le braccia. "Non dire questo, ti prego!"

"Era tempo per me di morire," sussurra lei, e chiude gli occhi. "Ho goduto nel fare del male agli innocenti... ho sempre avuto paura dell'amore e muoio... senza averlo mai conosciuto..."

"Non è vero!" La voce di Seiya si affievolisce. "Non è vero, povera sciocca... quel che hai fatto adesso, come lo chiami?" La accarezza, con penosa dolcezza. "Non è un atto d'amore?"

Lei riapre gli occhi. "E se lo fosse... tu l'accetteresti da una come me?" La sua voce si spegne a poco a poco. "Seiya... più giovane di me, di un'altra razza... nemmeno bello, e tuttavia l'unico... che mi abbia fatto sentire una donna. Ti ho odiato per questo, ti ho... temuto, e forse ti ho anche... amato."

"Non era questa la mia intenzione, te lo giuro..." Seiya scuote la testa, disperato. "E se solo me l'avessi detto prima... fatto capire, e non in questo modo assurdo..."

"Sarebbe cambiato qualcosa?" chiede lei, tristemente.

Segue un istante di silenzio.

"Tisifone," mormora alla fine Seiya.

"No," sussurra lei. "Marina."

"Marina?"

"E' il mio vero nome. Prima... del Mondo Segreto. Non l'ho più sentito da quando ero... bambina, ed ora vorrei tanto sentirlo... da te..."

Sta morendo rapidamente. E Seiya lo sa.

Chiude gli occhi, tenendo la testa della guerriera premuta al petto. La sua voce esce, dolorosa e ferma, carica di rimpianto:

"Va bene, Marina. Allora ascoltami. Davanti agli dèi, io accetto il tuo amore. E ti offro il mio."

Che sia sincero o meno, in quel modo le restituisce l'onore: un ultimo regalo davanti alla morte.

Si china a baciarla sulle labbra esangui, lei inerte e tremante... quando il bacio finisce, la vedo sorridere, gli occhi luminosi, mentre Seiya la accarezza.

Mi sembra di violare un momento sacro con la mia presenza. Perciò volto la testa per non guardare. E segue un silenzio misericordioso, che dura per un istante lungo un'eternità...

Si mette a piangere, come mai l'ho visto fare, tenendo stretto il corpo senza vita della donna, cullandola tra le braccia. Io lo guardo, commosso dal suo grande dolore, senza sapere cosa fare per aiutarlo... mi volto verso Ioria, immobile come una statua, con quella sua espressione di dignitoso cordoglio sulla faccia. Lo fisso negli occhi, come per chiedergli con che coraggio ora potrebbe eseguire il suo compito, distruggere un avversario già così annientato.

E lui sospira pesantemente.

"Una vita per una vita, Pegasus... e Tisifone è morta al posto tuo. Non posso certo disonorare il suo sacrificio eroico, qualunque siano gli ordini del Santuario. Quindi, per questa volta, non ti ucciderò. Ma presto mi rivedrai, ed allora compirò comunque il mio dovere."

Si volta, facendo frusciare il bianco mantello.

"Aspetta, Ioria!..." lo chiama Seiya, con un ruggito.

Lui si ferma.

"Perché non hai bloccato il tuo colpo?" geme il mio amico, con voce quasi irriconoscibile. "Dimmi, perché?!... Un cavaliere con le tue capacità sovrumane doveva accorgersi delle intenzioni di Tisifone! Sapevi meglio di me che mi amava, che ti avrebbe impedito di uccidermi... dove avevi la testa, quando mi hai colpito?!"

Le spalle del cavaliere d'oro tremano.

"Hai ragione, Pegasus," dice, senza voltarsi. "La mia emotività ha preso il sopravvento. Furioso com'ero, non mi sono accorto di lei, ed è stato un grave errore da parte mia..."

"E pensi di cavartela così a buon mercato?!" ruggisce Seiya, lasciando la donna e scattando in piedi. "Tisifone è morta, maledetto, è morta per colpa tua!!!" Si strappa di dosso la giacca insanguinata del pigiama, restando a torso nudo. "Non voglio la tua schifosa misericordia, assassino. Tu puoi anche essere il più grande dei Santi dello Zodiaco, ed io un misero cavaliere decaduto... ma anche convalescente, anche senza armatura, giuro che non me ne andrò da questo mondo se prima non te l'avrò fatta pagare!!!"

"Seiya, no!" grido, cercando di fermarlo, ma lui mi respinge urtandomi con violenza. Finisco mio malgrado addosso al corpo di Tisifone, mentre lui parte all'attacco come un pazzo, senza neanche richiamare le sue energie cosmiche.

Raggiunge in due balzi il cavaliere d'oro e gli assesta un violentissimo destro alla mascella.

Ioria non fa assolutamente nulla per evitarlo. Incassa quel colpo tremendo senza neanche vacillare sulle gambe, fermo come una statua, con un'impassibilità sconcertante. Seiya arretra e mugola, tenendosi la mano destra contusa, soffiando dal dolore, guardando esterrefatto quella figura quasi inumana nel suo autocontrollo.

Poi, dall'angolo della bocca di Ioria, esce un filo di sangue. Segno che il pugno è arrivato a destinazione, e che il cavaliere dopotutto è fatto di carne come noi.

"Ora... ti senti meglio, Pegasus?" chiede, con voce triste e tranquilla.

Seiya lo guarda, tremando. "Ioria..."

"Come vorrei che tu potessi davvero uccidermi," mormora lui, con sincero dolore. "Ho tolto la vita ad un'innocente. E' stato per sbaglio, ma questo purtroppo non significa niente. Mi sento sporcato lo stesso da questa morte, nel profondo del mio onore, e ne porterò la macchia per sempre..."

"Aspetta a parlare!" esclamo, spinto da una forza irresistibile in me.

I due contendenti mi guardano, attoniti.

"Non è ancora detta l'ultima parola," mormoro.

E' come se un istinto naturale mi dicesse cosa devo fare. Mi concentro, poso le mani sulla devastazione del petto di Tisifone. Non è una donna comune, è un cavaliere d'argento, ed anche se il suo cuore è fermo, il suo potere cosmico deve aver lottato fino all'ultimo per mantenerla in vita... non ce l'ha fatta perché il danno era troppo grande, ma se alla sua energia aggiungessi la mia? Se lottassi per trattenere la sua scintilla vitale dalla mia parte?

Chiudo gli occhi. Mi sento prendere dalle vertigini, ho dei lampi di strane visioni... ombre che avanzano su uno sfondo di sangue. Rivivo una sensazione aliena, che ho provato di recente, anche se non ricordo in che occasione. Sento uno sforzo tremendo, qualcosa di caldo che mi scivola sul collo.

"Shun!" esclama Seiya, ed apro gli occhi. "Che stai facendo? Ti esce del sangue dalle orecchie..."

Ioria gli mette una mano sulla spalla, col fiato sospeso. "Non lo distrarre!"

Accantono decisamente ogni sensazione, ogni dolore, mi concentro ancora.

Eccola! La scintilla vitale di Tisifone è finalmente nelle mie mani... la nutro, la rinforzo. Comincia il piccolo miracolo: il cuore si contrae, debolmente, i vasi sanguigni iniziano a rimarginarsi. Ma il danno è così vasto, così tremendo...

Non ce la posso fare da solo!

"Aiutatemi," dico, con la voce che mi trema, "Ho bisogno di energia... tanta energia!"

Ioria accorre prontamente al mio fianco, impone le mani a sua volta sul petto della ragazza, riversa un quieto, fenomenale flusso di energia cosmica. Ormai la scintilla si rafforza quasi da sola, fino al punto in cui il cosmo di Ofiuco ritorna a pulsare naturalmente in essa.

"Non so come hai compiuto questo miracolo, ragazzo," mormora Ioria, incredulo, continuando al mio posto l'azione risanatrice. "Devi essere un grande amico degli dèi oscuri!"

Io arretro e mi lascio cadere seduto sull'erba, esausto. Al mio posto viene Seiya, che si inginocchia ansiosamente accanto alla ragazza.

"Volete dire che... Tisifone è davvero salva?! Ma... mi era morta tra le braccia..."

"Ora però vive." Ioria le prende le braccia e gliele incrocia dolcemente sul petto. "E continuerà a vivere, te lo prometto. E' ferita ed esausta, ma d'ora in poi sarà sotto la mia speciale protezione. Nessuno oserà farle del male, se non vorrà incorrere nella mia ira. La riporterò in Grecia e l'affiderò a Cassios, il suo allievo... non potrò trovare mani più devote delle sue per curarla."

"Non sarebbe meglio lasciarla qui?"

"No. E' stata dichiarata decaduta, ma il motivo per cui ha rifiutato di obbedire agli ordini è ancora perdonabile. Una questione d'onore non è un tradimento. Se restasse qui, condividerebbe il vostro destino, quello di essere braccati e cacciati fino alla distruzione. Non potrei proteggerla adeguatamente, come ho giurato a me stesso di fare." La solleva tra le braccia, la porta con delicatezza all'estremità dello spiazzo, posandola accanto al muretto. "Lei ora è il mio fardello, Seiya... e lo porterò fino a quando non le avrò restituito ciò che le ho tolto ingiustamente."

Il mio amico fa un tremante sorriso. "Grazie, Ioria. Sei ancora l'uomo d'onore che conoscevo..."

Il cavaliere d'oro si rialza.

"Tutto questo però non ha niente a che vedere con la mia primitiva missione," dice, con un'improvvisa durezza nella voce. "Quella di estirpare la mala pianta del tradimento. Tu, ragazzo!" Si volta verso di me. "Ho evidentemente sottovalutato le tue capacità. Mentre rianimavi Tisifone hai espresso un cosmo ben superiore a quello di un comune sacerdote..."

"Altroché sacerdote," mormora Seiya. "Questo è il cavaliere di Andromeda!"

Ioria mi squadra, incredulo.

"Tu, Andromeda? Colui che ha sconfitto Kratos, uno dei Santi d'Argento? Dimmi che non è vero!"

"E' vero, invece," ammetto, timidamente.

"Che peccato," mormora, cupamente. "Dover sprecare il talento di un adolescente già degno delle vestigia d'argento... chissà cosa avresti potuto diventare, se fossi rimasto fedele alla dea!" China la testa. "Ma purtroppo il nome di Andromeda è stato maledetto al pari di quello di Pegasus. In onore di Tisifone ho promesso di risparmiare quest'ultimo, però... mi spiace, non posso fare altre eccezioni." La sua mano carica di energia si punta su di me. "Addio, giovane cavaliere. Possa la dea perdonarti per averla tradita."

"Ioria, che fai?!" urla Seiya, trasalendo. "No!..."

Ma lui scatena lo stesso la sua energia.

Non ho neanche il tempo di un pensiero. Mi sembra di ricevere una cannonata nel petto. Ma quel che è peggio è la sensazione bruciante che si irradia dal cuore a tutti i vasi sanguigni... ho l'impressione di precipitare nel vuoto. Poi il buio mi soffoca.

Tante voci mescolate insieme, come in una grande sala affollata... non riesco a distinguere una parola, sento tanta angoscia. Poi un fischio altissimo nelle orecchie, che copre le voci. Il suono si attutisce, vedo una luce rossastra. Odo dei singhiozzi soffocati, che mi rimbombano dentro. Mi rendo conto che sono io ad ansimare. Lotto per aprire le palpebre, le lacrime mi rotolano sulle tempie.

Sono sdraiato a terra. E Ioria è sopra di me.

"Per Athena!" mormora, sommamente stupito. "Allora sei davvero amico degli déi oscuri, ragazzo. Questo era lo stesso colpo che ha quasi ucciso Tisifone, e tu sei ancora vivo..."

Cerco di muovermi, di alzare le braccia. Ma sono ridotto ad un pupazzo rotto. I nervi sono in fiamme, eppure ho tanta voglia di vivere... vorrei tanto pregare, implorare Ioria di non uccidermi, di non farmi più del male! Ma non riesco nemmeno a parlare.

"Mi spiace doverti far soffrire così," mormora lui, con un sospiro tormentato. "Povero ragazzo, mi chiedo perché mai tu debba meritare la morte, con l'animo nobile che ti ritrovi... ma purtroppo non tocca a me giudicarti." Si prepara per il tradizionale colpo al cuore. "Un istante, e metterò fine alla tua agonia..."

"No!" fa Seiya, con voce impastata, a terra a qualche passo da me. Ha forse cercato di difendermi? Lo sento gridare, quasi con orrore: "Ioria, non farlo!"

Ed il cavaliere d'oro si ferma. Ma non per la preghiera del mio compagno.

Sta fissando il ciondolo che porto al collo, il regalo dei miei maestri.

"Ma questa... è l'Athena indiana!" La sua mano su di me trema, come se fosse incapace di colpire quel simbolo sacro che mi è scivolato in qualche modo sul petto. "Dunque la prima impressione che avevo avuto di te era giusta, Andromeda... le sei ancora devoto, nonostante tutto!"

"Certo che le è devoto!" tuona Seiya, "Come tutti noi! Ma tu, Santo dello Zodiaco, sei devoto solo a chi si riempie la bocca di quel nome!"

Ioria avvampa d'ira. "Bada a come parli, Pegasus."

"E perché? Tanto che cos'ho da perdere, con un bastardo senza onore come te?" Seiya si rialza, a fatica. "Tutto potevo perdonarti, Ioria... ma questa carognata finale proprio non la mando giù! Perché hai colpito a tradimento quel povero ragazzo? Che male ti aveva fatto? E che male poteva farti, visto che è pure senza armatura?!... Non gli hai lasciato nemmeno la possibilità di difendersi!" La voce del mio compagno si carica di indignazione. "Ma questi sono gli avversari che ti scegli, dall'alto del tuo cosmo di cavaliere d'oro. Contro chi hai scagliato i tuoi colpi, oggi? Contro un ferito. Contro una ragazza innamorata. Contro un ragazzo generoso che aveva l'unica colpa di aver riparato ai tuoi errori!..." La sua energia sale. "Ed hai il coraggio di parlare di Athena, proprio tu che hai disonorato per ben tre volte l'armatura che hai addosso!"

"Risparmia le forze..." replica lui, ma la sua voce si affievolisce.

Perché il cosmo di Seiya si sta espandendo oltre ogni ragionevole limite. La figura seminuda del mio compagno sembra emanare una luce arcana, il suo corpo è contratto, i pugni stretti davanti a sé, gli occhi chiusi, una rabbia vendicatrice che stravolge i suoi lineamenti...

"Non è possibile!" esclama Ioria, alzandosi di scatto.

Una luce gialla schizza nel cielo come una cometa, e piomba su Seiya. Segue una silenziosa esplosione di energia, che ci acceca tutti. Poi la luce si affievolisce, si spegne.

Quando riesco a distinguere di nuovo le cose, quasi non credo ai miei occhi.

Seiya non c'è più. Al suo posto c'è una nuova, splendente figura, con addosso un'armatura che conosciamo fin troppo bene.

Quella del Sagittario!

Quell'esclamazione soffocata che si ode nel silenzio non può essere che di Hyoga. E' arrivato giusto in tempo per assistere a quell'incredibile miracolo.

Ioria è ancora accanto a me. I suoi occhi spalancati fissano quella figura in armatura.

"Aiolos, sei tu..." mormora, con voce quasi trasognata. Ma poi chiude gli occhi, scuote la testa quasi con rabbia. "No!... Mio fratello è morto!"

Non posso credere che quella voce preternaturale sia di Seiya!

Ma la mano del cavaliere sale a staccare la maschera, ed appare proprio il volto del nostro compagno, quasi in trance. Per un lungo istante resta immobile. Poi batte le palpebre, come se fosse emerso da un sogno. Ed infine si guarda esterrefatto, alzando le braccia e rigirandole davanti a sé.

"Ehi... ma da dove viene quest'affare?!" si chiede, di nuovo con la sua voce.

Gli occhi di Ioria si stringono, con un'espressione quasi rapace.

Ioria si toglie nervosamente dalle spalle il mantello, lo getta sul prato.

"Levati immediatamente quell'armatura, Pegasus. Non sopporto che uno come te la vesta. Non sei il cavaliere del Sagittario, e non hai il cosmo per portarla degnamente! O credi che ti basti indossare quella corazza rubata per considerarti un Cavaliere dello Zodiaco?"

"Non voglio considerarmi niente più di quel che sono," ribatte lui. "Un guerriero di Athena! E questa armatura è nata per servirla, al pari di me. Se la dovrò usare contro di te, Ioria del Leone... sarà soltanto per colpa tua!"

Non vedo in cosa consiste questo colpo: vengo accecato da un lampo di luce, e l'aria esplode intorno a me. Riesco ad alzare braccia davanti alla faccia per proteggermi, i miei sensi sovraccarichi, non ho mai sentito niente di simile, tanta potenza così focalizzata, più mortale di ogni arma moderna...

Finalmente l'aria si placa, carica di odore di ozono. Apro gli occhi, e vedo uno spettacolo spaventoso: il prato intorno a noi ingiallito di colpo, che sembra essere stato pettinato in tutte le direzioni; gli alberi spogliati di tutte le foglie, i poveri rami contorti bizzarramente.

Hyoga è dall'altra parte dello spiazzo, accosciato ai piedi di un tronco, con gli occhi sbarrati dal terrore, la camicia strappata, i resti di uno scudo di ghiaccio tutt'intorno a lui. Io mi rendo conto di essere passato indenne alla tempesta solo per caso: mi trovavo ancora vicino a Ioria, è come se mi fossi protetto alla sua ombra.

Lo vedo alto ed eretto come una statua d'oro, al centro esatto della devastazione. Ed ai suoi piedi, steso a terra, c'è Seiya.

"E' tutto inutile, Pegasus," dice il ricciuto cavaliere, chinandosi sulla sua vittima inerte. "Sei forte e determinato. Sei un degno cavaliere d'argento. Ma tra me e te c'è un baratro incolmabile. Non puoi nemmeno concepire un cosmo come il mio. Ti muovi a velocità superiori a quelle del suono? Io sono limitato soltanto dalla natura stessa dell'universo. La mia armatura serve a proteggermi dalle energie che io stesso genero, non dai colpi degli avversari! Io non sono un dio... ma sono la cosa più prossima ad esso che esista su questo mondo."

Seiya rotola dolorosamente su un fianco, cercando di rialzarsi.

"Vai a fare... il pavone da un'altra parte," ansima.

"Non mi sto vantando, sciocco," ribatte Ioria. "Sto solo spiegandoti che non hai speranze con me. Sei ancora vivo solo grazie all'armatura che porti, ma la tua energia non è certo sufficiente a trasformarla in un'arma di offesa." Si inginocchia accanto a lui, tende una mano. "Ora te la strapperò di dosso..."

Una scarica di energia lo colpisce, come un fulmine. Ioria urla e vola letteralmente per aria, cadendo di schiena sull'erba a qualche passo da Seiya.

Segue un istante di attonito silenzio. Il cavaliere si rialza a fatica, evidentemente scosso.

"Anche tu sei vivo solo grazie alla tua armatura," dice la voce calma e triste di una ragazza, chiarissima nel silenzio. "Ricordatelo, cavaliere, quando pensi di essere quasi un dio."

Ci voltiamo tutti.

Lady Isabel è lì, al bordo dello spiazzo.

"Ci mancava solo lei..." geme Seiya, puntando la braccia a terra. "Crystal, per l'amor del cielo! Portala via!"

Lady Isabel alza la sua piccola mano, in un gesto imperioso.

"Fermati, Cygnus. Il mio posto è qui con voi."

"Poche chiacchiere, milady!" grida Seiya, disperato. "Questo non è un buffone qualsiasi... è un cavaliere d'oro, e noialtri siamo tutti al capolinea!" Ricade a terra, sfinito. "Si salvi almeno lei..."

La sua voce si spegne.

"E' il mio titolo quale duchessa di Thule," risponde lei, con calma mortale.

Lady Isabel impallidisce spaventosamente.

"Maledetti," sibila Hyoga, indignato. "Un giorno vi pentirete di quest'insulto!"

"Non mi stupiscono simili puerili appellativi," dice la giovane duchessa, stringendo i pugni ai fianchi. "Non sono altro che il segno della paura e dell'ignoranza che regnano al Santuario. Ma se tu, Ioria, sei veramente un cavaliere d'oro, devi essere al di sopra di tali emozioni. Esigo quindi il tuo rispetto."

Egli esita a lungo, poi annuisce. "Quel che dici è giusto, fanciulla. Hai diritto di essere trattata con onore." Si raddrizza, lentamente. "Come tutti gli esseri umani davanti alla morte."

Segue un istante di pesante silenzio.

Ioria fronteggia quella ragazza, suo malgrado impressionato dal suo coraggio.

"Ammiro sinceramente la tua forza d'animo, fanciulla," le dice, in tono cupo. "Mi rattrista il tuo destino, ma purtroppo hai perpetrato lo stesso delitto di cui si macchiò il tuo avo, interferendo nelle sacre faccende del Mondo Segreto. Hai organizzato un torneo sacrilego, ti sei arrogata il diritto di disporre di un'armatura sacra a tuo piacimento, hai corrotto questi cavalieri asservendoteli." Una pausa. "Nonostante questo, mi ripugna alzare apertamente la mano su di te. Avrei preferito fare in modo che la tua morte apparisse un incidente, e che te ne andassi all'Ade inconsapevole del tuo triste destino..."

"Se sono colpevole dei gravi delitti di cui mi accusi, non merito di essere uccisa con un atto di codardia," ribatte lei. Apre le braccia, fissando Ioria negli occhi. "Avanti, dunque, cavaliere del Leone. Guardami in faccia... e colpisci!"

E nello stesso istante in cui pronuncia quell'ultima parola, la sua aura divina sorge da lei.

La luce del sole sembra brillarle addosso, accendere di scintille il suo vestito, i capelli castani appena mossi dal vento... ed i suoi occhi azzurri, fissi, ingannevolmente placidi.

Ma le nostre energie sono nulla a paragone del cosmo che divampa da Ioria!

Ho sentito una sola volta in vita mia qualcosa che gli assomigliasse: l'energia di Mur, quando ci portò Shiryu e la sua nuova armatura. Mi rendo conto che il Santo dello Zodiaco aveva ragione, quando diceva che la differenza tra noi ed i cavalieri d'oro era un baratro... i nostri poteri, accanto ai suoi, fanno la figura di giochi di prestigio!

"Come puoi far questo?!" esclama il cavaliere d'oro, esterrefatto, fissando quella ragazza bella e terribile davanti a lui. E grida, dall'alto della sua spaventosa energia: "Chi sei veramente, fanciulla?!..."

"Non lo sai?" sorride appena lei, con la luce di tutte le stelle del firmamento negli occhi. "Sei un alto sacerdote, e non mi riconosci?"

L'aura divina si spegne, lentamente. E così i nostri cosmi.

Per un attimo, regna solo il silenzio.

Ioria respira affannosamente, con gli occhi dilatati.

Lady Isabel annuisce.

"Dimmi allora cosa ci farebbe la dea così lontano dalla sua amata Grecia, in un territorio sconsacrato, senza un tempio in cui essere adorata, invischiata nei sordidi affari di un mercante in questo mondo triviale!"

"Sarebbe un'esiliata," risponde lei. "Viva solo grazie alla fuga dal Santuario del migliore dei suoi eroi, scacciata dalla sua patria natale, la Grecia che era sempre stata la sua dimora, e costretta a nascondersi per sedici lunghi anni, affinché i suoi nemici la dimenticassero e credessero di aver vinto!"

Ioria trasalisce. "Sedici anni?!" Le rivolge uno sguardo indagatore, a cui lei non si sottrae. "Vorresti dire che... saresti tu la bambina in fasce che mio fratello rapì quella notte fatale?"

Ioria china la testa, evidentemente turbato.

"Come... come vorrei crederti, fanciulla," mormora, alla fine. "Ma il tuo bel racconto potrebbe essere un'invenzione, il tuo potere quello di un'entità malvagia! Mi stai dicendo ciò a cui tutta la mia anima anela, perché amavo mio fratello di un amore sincero, e non mi sono mai rassegnato all'idea di un suo tradimento... ma non posso mettere in discussione le parole di chi ho sempre considerato la fonte della giustizia! Ho bisogno di prove!"

"Prove!" tuona Seiya, indignato. "Non ne hai mai chieste al Sacerdote Supremo!"

"Forse le cose non resteranno così per molto," dice Lady Isabel. "Stimi forse il Sacerdote Supremo perché non ha ancora dichiarato apertamente guerra al mondo moderno? Non è questa la sua tattica. Ha lavorato per anni, oscuramente, misteriosamente; ma è già riuscito a corrompere la purezza del Santuario. Ne sei testimone anche tu, proprio grazie al fatto che hai dovuto vivere lontano dal Tempio! Ingiustizie, violenze, lotte per la supremazia... la vertigine del vostro potere vi ha contagiati tutti!"

"Il Sacerdote Supremo è il Santo dei Santi!" tuona Ioria. "Non è lui il colpevole del male che infetta il Santuario..."

La testa ricciuta del cavaliere si china.

Immagino a cosa stia pensando... agli anni di ostracismo, alla vita difficile di Castalia, al gretto razzismo con cui Seiya era trattato. E probabilmente pensa anche a ciò di cui Ikki era stato testimone: lo sfarzo pagano del Tempio, i ministri che intrigavano, favoriti che andavano e venivano, piccoli tradimenti consumati giorno per giorno. Volta la testa per lanciarmi un'occhiata, rivedo quella stessa compassione che ha mostrato ogni volta che si è trovato sul punto di uccidermi...

Alla fine rialza lo sguardo a Lady Isabel. E c'è una luce disperata in esso.

"Fanciulla, tu hai ragione. Ma io... ho giurato fedeltà all'uomo che mi ha ordinato di ucciderti. Non posso mancare alla parola data."

"Sei un cavaliere!" esclama Hyoga, a pugni stretti. "La tua prima fedeltà la devi ad Athena e a nessun altro!"

"Isabel di Thule," dice allora Ioria, con voce tremante. "Puoi provarmi al di fuori di ogni dubbio... di essere veramente Athena?"

"Come?"

"Con un'ordalia."

Segue un silenzio di tomba.

Lady Isabel sorride appena, con amarezza. "Ma certo, l'ordalia... il metodo più antico e più terribile. Superare la prova, o morire nel tentativo!" China la testa. "Cosa dovrei fare?"

"E questo secondo te sarebbe il modo per scoprirlo?!" grida Seiya. "Non ti è rimasto più un solo briciolo di anima da ascoltare? Devi per forza usare la violenza, andare contro tutta la nostra etica, la nostra stessa ragione d'esistere?!"

Lui esita, si vede chiaramente che lotta contro un'interiore riluttanza... ma poi unisce le mani davanti al petto, e grida:

Dalle sue mani si forma una bolla di pura energia, intollerabile alla vista. Un vento furioso si diparte da essa, scuote i capelli di Lady Isabel, apre la giacca del suo tailleur rivelando la candida camicetta sotto, il suo petto virginale che sta per ricevere quell'immensa quantità di veleno cosmico...

Ma la bolla resta al suo posto, davanti a Ioria!

"Che cosa?!" urla il cavaliere, esterrefatto.

Sposto lo sguardo. Seiya è balzato tra lui e Lady Isabel, il volto trasfigurato, le braccia tese in avanti, un muro luminoso e traslucido di fronte a lui.

Mi alzo in piedi, tremando.

Non è possibile... l'energia di Seiya! E' superiore persino a quella di Ioria!

"Pegasus!" esclama il cavaliere d'oro, sconvolto. "Come puoi fermare il mio colpo?!"

Ioria arretra di due passi, con gli occhi sbarrati. Ed anche noi comprendiamo cos'è accaduto.

Davanti a noi non c'è più solo Seiya di Pegasus, ma anche Aiolos del Sagittario! Lo spirito del cavaliere defunto, di cui è permeata la sua armatura, ha trovato nel nostro amico una natura affine alla sua e si esprime ora attraverso di essa. Non è una vera e propria possessione, ma l'unione armonica di due esseri in uno solo... col potere di entrambi.

"Cos'hai fatto, Ioria?!" tuona Seiya, con una nuova, inflessibile furia nello sguardo. "Non sai più distinguere tra il bene e il male! E' questo che tuo fratello ti ha insegnato?... Lo hai accusato di essere un traditore, ma tu lo sei mille volte di più! In nome delle bugie altrui hai calpestato tutto ciò che è santo, il vincolo di sangue, le sacre promesse, l'amicizia, il rispetto verso la divinità!" Avanza di un passo, la sua armatura che tintinna, sfavillante di energia. "Ma è giunto per te il tempo della giusta punizione. Non sei più degno di esistere!"

"Non invocare la dea, empio criminale!" ruggisce il nostro compagno, gli occhi dilatati di un gelo fanatico che mi fa rabbrividire. "Tu, un Santo dello Zodiaco, hai commesso il più abominevole dei peccati. Non hai riconosciuto Athena, ed hai osato persino stendere la tua mano sacrilega contro di lei!"

Ioria è scosso fino alle lacrime. Tenta disperatamente di disperdere la bolla di energia del suo stesso colpo, ma non ci riesce... il muro traslucido generato dal nuovo Sagittario la contiene e la controlla, mantenendola a qualche metro da lui.

"Pagherai con la vita l'oltraggio che hai commesso," proclama Seiya, con quella voce tremenda, colma di furia vendicatrice. "Non ti sarà concessa nessuna pietà. Guarda! Sarà lo stesso colpo sacrilego che hai diretto contro Athena ad ucciderti. Invoca il suo perdono, prima di morire!..."

Ioria si rende conto dell'inutilità dei suoi sforzi di fronte a quella figura sovrumana, potentissima e determinata davanti a lui.

La fissa con occhi disperati, e smette ogni resistenza.

Non so cosa mi prenda. Sono atterrito da quella scena, dalle potenze in gioco... ma rammento le parole di Ikki, e so solo che devo fare qualcosa, impedire quell'esecuzione sommaria!

Mi getto in avanti, con quel che resta delle mie forze, senza pensare alla follia che sto facendo, e mi metto tra Ioria e la sua bolla di energia.

"Shun!" esclama Hyoga, colto alla sprovvista. "Che fai?!..."

Ioria mi prende per le spalle, mi volta verso di sé quasi con violenza. "Sei pazzo, Andromeda? Io ero venuto qui per essere il tuo carnefice! Ti ho quasi ucciso, perché ora vuoi salvarmi la vita?!"

"Perché tu sei un potente cavaliere d'oro!" gli dico, col cuore in gola. "Ed ami ancora la giustizia. Hai visto con i tuoi occhi che siamo innocenti di ciò che ci accusano. Devi tornare in Grecia, devi dire a tutti la verità... devi dire agli altri cavalieri che Athena è con noi!"

Scuote la testa, chinando lo sguardo. "Io... non posso più vivere con la mia vergogna."

"Quale? Quella di aver dubitato di tuo fratello?!" grido, disperato. "L'ho fatto anch'io, ed ora sono qui a fare proprio quel che lui mi ha ordinato, per il bene della nostra causa!" Mi aggrappo al suo braccio. "Io e te abbiamo commesso lo stesso delitto verso chi amavamo, ma tu sei molto più forte di me, molto più importante per Athena... sei tu che devi vivere!"

"Anche se ha mostrato a tutti la sua colpevolezza?" chiede quella voce tremenda alle mie spalle.

Mi volto. La bolla di energia mi abbaglia. Oltre ad essa vedo la figura dorata del nuovo Sagittario, sento la pressione indicibile del suo cosmo spietato.

Ricordo all'improvviso una frase di Albyon, che si è stampata per sempre nella mia memoria.

"Non esistono innocenti a questo mondo..."

E, quasi senza pensare, faccio un passo verso quella sfera luminosa.

"No, per l'amor del cielo!" grida Hyoga.

Che gli importa? Con tutto il male che gli ho fatto, può ancora aver compassione di me?

"Shun!..."

Trasalisco sentendo all'improvviso la voce di Seiya, la voce del mio vecchio compagno, che lotta per riprendere il sopravvento!

"Togliti da lì!" mi grida. "L'energia è instabile ed io... non riesco a controllarla..." E poi, con un urlo disperato: "Ioria! Dannazione, che aspetti?!..."

Due braccia d'acciaio mi circondano istantaneamente il petto. Trasalisco, cerco di dibattermi, ma Ioria si gira tenendomi stretto e voltando le spalle alla sua bolla di energia.

"Lasciami!" grido, lottando furiosamente per liberarmi. "Lasciami!!!"

"Pegasus ha ragione," mi dice all'orecchio, quasi con tenerezza. "Che cavaliere sono, che lascio morire un povero ragazzo al posto mio?... No, sono disonorato, ma non fino a questo punto." Mi stringe ancor più forte. "Sei troppo vicino, la tua carne indifesa non ha speranze contro il mio colpo sacro. Per cui sarò io a farti da scudo."

"Non voglio!" grido, disperato. "Lasciami, ti prego! Renderai tutto inutile..."

"Grazie per aver avuto pietà di me, giovane cavaliere. Addio."

"No, Ioria, non morire!" Mi contorco in un ultimo, inutile sforzo. "Non morire!!!..."

Ed in quell'istante sento un rombo tremendo, che fa tremare la terra.

Una forza irresistibile ci getta entrambi a terra, ed io finisco sotto il gran corpo del cavaliere del Leone. Stordito, riesco a girare la testa, vedendo un riquadro di cielo... ed uno spettacolo incredibile: una fontana di luci abbaglianti che si diparte da una stria verdastra, una colonna fantasma di aria ionizzata che si distorce subito sotto l'azione del vento.

Sento il respiro affannoso di Ioria su di me. Evidentemente la sua bolla di energia non l'ha colpito, ma è stata scagliata in alto... ed ora starà già solcando gli spazi interplanetari!

Il cavaliere mi lascia, entrambi ci rialziamo faticosamente, e ci voltiamo.

Seiya è ancora con le braccia in alto, gli occhi fissi nel vuoto, ansimante, quasi incredulo.

"Ce... l'ho fatta..." mormora, con un filo di voce.

Si, ha controllato alla fine l'energia di un cavaliere d'oro. Ma sappiamo tutti chi ha veramente compiuto quel miracolo, chi gli ha dato la forza di compierlo.

L'armatura d'oro si stacca dal suo corpo, da sola, un pezzo dopo l'altro, e cade a terra con un suono quasi musicale. Infine Seiya si ritrova di nuovo seminudo, e arretra sfinito crollando tra le braccia di Hyoga, che è accorso al suo fianco.

"Pegasus!" esclama il mio compagno, sorreggendolo.

"Ci sono," mormora lui, di nuovo con la sua voce, "Dammi solo... un po' di tempo..."

Rialza la testa a fatica, guarda Ioria.

E lo guardiamo anche noi, col fiato sospeso, aspettando la sua reazione. Cosa farà ora?

Lui avanza nella radura devastata, si avvicina a Lady Isabel.