Le voci degli addetti a bordo ring vengono amplificate in tutto lo stadio, e la folla sgomenta rumoreggia.

Lady Isabel è isterica. "Cavalieri!" grida, con tutta la sua voce, "Inseguite Phoenix! Riprendete l'armatura d'oro a tutti i costi! E' un ordine!!!"

"Ma sta' zitta, cornacchia!" sibila Seiya, "Siamo i cavalieri di Athena, mica i tuoi!"

"Però abbiamo tutti sentito quali siano le intenzioni di Phoenix," replica Hyoga, raccogliendo le sue energie. "E' lui il vero cavaliere decaduto, ed è nostro dovere fermarlo prima che tenti di indossare quell'armatura."

"E può indossarla davvero," dice Shiryu, "Avete sentito che cosmo spaventoso che ha?"

"La Fenice fuori da ogni gerarchia!" brontola Seiya, "Chissà se Ikki è andato fuori di testa per questo. Ma sono d'accordo con voi, bisogna dargli una calmata. Andiamo!"

Hyoga, Jack e N'dare annuiscono e partono, muovendosi con la velocità e la potenza che nessun normale essere umano potrebbe avere.

"Ehi, noi due non possiamo andar dietro a quelli," dice Seiya a Shiryu, portandosi una mano alla testa, "Siamo appena convalescenti!"

"Ma possiamo ancora combattere, se non contro Ikki, almeno contro i suoi uomini," replica lui.

"Okay, formiamo l'esercito dei feriti." Seiya si volta, storce la bocca. "Benan all'ospedale, Markus in coma, Asher... "

"Non contare su di me!" mormora lui, a fatica. "Io... non posso abbandonare Lady Isabel..."

"Ti pareva," brontola Seiya, e poi esclama, all'improvviso: "Ehi! Ecco il nostro asso nella manica! Shun!"

"Lascialo stare," mormora Shiryu.

Per tutta risposta lui mi si inginocchia davanti, mi prende per le braccia e mi costringe a forza a togliermi le mani dalla faccia.

"Sveglia, Andromeda," mi dice con voce pressante, "Ci servono i poteri della tua catena per individuare il cosmo di Phoenix. Alzati e vieni con noi."

Non reagisco assolutamente. I miei occhi sono fissi, accecati dalle lacrime. Non voglio più vivere. Non voglio più esistere, dopo quel che mi ha detto mio fratello, dopo tutti questi anni in cui avevo solo sognato di rivederlo, di riabbracciarlo...

Perché non l'ha fatto?! Almeno avrei smesso di soffrire...

Un paio di schiaffi violenti mi scuotono brutalmente dal mio stato catatonico. "Non c'è tempo adesso per piangere!" mi urla in faccia Seiya, "Se sei davvero un cavaliere di Athena, muoviti e aiutaci!..."

Lo guardo, tremando. E' vero, sono un cavaliere di Athena, me ne ero dimenticato. E questa è la mia prima missione al servizio dell'umanità... perché nel fondo di quel che è rimasto della mia coscienza, so che Phoenix deve essere fermato.

Ed il fatto che è mio fratello significa solo che io più di tutti devo lottare per questo, io che sono il vero colpevole di ciò che è diventato.

Seiya mi prende per il braccio sano e mi rialza in piedi. "Scusami, Shun," mormora, "Non ho avuto scelta. Immagino quel che provi, ma dobbiamo tutti darci da fare... a dispetto delle nostre ferite, nel corpo o nell'anima."

Non ho la forza di rispondergli, ma so che ha ragione.

"Presto, andiamo!" esclama Shiryu.

Cerco di raccogliere ciò che è rimasto delle mie energie, seguo i miei compagni malconci in una corsa allucinante attraverso l'uscita degli spogliatoi, e poi lungo i sotterranei vuoti e lugubri. Ci imbattiamo in un veicolo della Fondazione, posteggiato all'uscita della galleria: una navetta elettrica, una specie di furgone scoperto a sei posti.

"Risparmiamo le energie cosmiche per combattere," dice Seiya, saltando al posto di guida, "Per muoverci è meglio quest'affare."

"Hai la patente?" chiede Shiryu, sorpreso, salendo al suo fianco.

"Neanche per idea," sogghigna lui. "E quando l'avrei presa? Mentre mi addestravo al Santuario?"

"Ma allora come pensi di guidare questa macchina?!" esclama lui, sconcertato.

"Non vengo mica da un paese di biciclette come il tuo. Shun, tu sali dietro: mi indicherai la direzione."

Obbedisco, anche se tutto questo mi sembra una follia. Vedo Seiya schiacciare ogni sorta di pulsanti, finché i fari della navetta si accendono squarciando le tenebre.

"Ahhh, trovato. Freno, acceleratore, luci, c'è tutto." Si volta verso di me. "Io sono pronto."

Mi concentro, aiutato dalla mia nera disperazione. Produco un doppio giro di catene, stando in piedi sui sedili, e le lancio il più possibile lontano da me.

Chiudo gli occhi, nello stato di non-pensiero: posso sentire la presenza dei miei due compagni... il fremere di Asher... la punta gelida del cosmo di Crystal, che sta attingendo abbondantemente energie... le forze lontane di Jack e N'dare... il vuoto di Markus...

E più oltre, un cosmo di fuoco che fa fremere le mie catene... la fiamma turbinosa di Phoenix, così violenta, così determinata.

"Là!" dico, indicando la direzione.

Seiya accelera di colpo e mi fa cadere all'indietro sui sedili, lasciandomi appena il tempo di ritirare le mie catene.

"La direzione è quella del porto!" grida, schivando d'un pelo un pilastro, schizzando a tutta velocità fuori dalla galleria ed immettendosi nella prima strada che capita.

La macchina è assolutamente silenziosa, si sente solo il fischio dell'aria che si fende al nostro passaggio velocissimo, lo strombazzare del nostro clacson a cui rispondono quelli inferociti delle altre vetture, mentre Seiya le sorpassa e sfreccia via, incurante di ogni e qualsiasi segnale stradale, semaforo, limite di velocità, senso unico.

"Ma hai idea di che strada fare?!" urla Shiryu, che sta per avere un secondo infarto. Saremo anche tre possenti cavalieri del Mondo Segreto, ma in questo momento non siamo che tre ragazzi senza patente, su un'auto rubata, nella ragnatela di strade di una città da dieci milioni di abitanti...

"Sei matto?!" risponde lui, "Non sono mica un tassista! Ma non c'è da sbagliarsi, basta che andiamo nella direzione che Shun ci ha detto, e prima o poi arriveremo!"

Attraversa un incrocio senza nemmeno sognarsi di rallentare, schivando un paio di automobili ed un autobus, e passa disinvoltamente sul marciapiede fortunatamente deserto per evitare una coda ad un semaforo. Urtiamo un palo, sbandiamo, ma continuiamo la nostra corsa.

"Mi chiedo se arriveremo ancora vivi," mormora Shiryu, aggrappandosi alle cinture di sicurezza.

Io sono assolutamente indifferente a quella pazza corsa nella notte, pur accorgendomi che è un'esperienza memorabile. Non ho paura di niente, per me ormai vivere o morire è la stessa cosa. Assisto impassibile alle evoluzioni di Seiya mentre il vento mi getta in faccia i capelli, ed io fisso il vuoto davanti a me che è così simile a quello che ho dentro...

"Guarda davanti!" urla Shiryu.

Investiamo in pieno un bidone di rifiuti, che rotola via, e Seiya conclude:

"... o riconoscono il bellissimo Andromeda, e le ragazzine ti spolpano vivo!"

Gli sono grato, sta cercando in tutti i modi di tirarmi fuori dal mio dolore, ma è così profondo, così infinitamente nero...

Ai palazzi scintillanti del centro si sostituiscono i villaggi residenziali, e poi i grandi complessi di uffici, le cui strade sono molto meno trafficate a quell'ora. L'odore inconfondibile del porto comincia a farsi sentire, sempre più forte.

Seiya frena bruscamente mandando in testacoda la macchina in una piazzola deserta.

"Scusate," dice, "Okay, siamo al porto. Shun?"

Di nuovo mi alzo, lancio le mie catene e mi concentro.

"Da quella parte!"

E Seiya parte con la consueta irruenza, facendo volare all'impazzata i capelli di Shiryu, il quale non ha più detto una sola parola, gli occhi fissi davanti a sé, evidentemente pieno di voglia di scendere da quella macchina infernale.

"Hyoga è molto vicino," dico ai miei compagni, sporgendomi in avanti. "Gli altri quasi non li sento più."

"Ha un cosmo di tutto rispetto, quel Crystal!" esclama Seiya, "Ha saputo seguire bene la pista."

Arriviamo ai docks, e ci lanciamo in una folle corsa attraverso le larghe corsie sulle quali camion e vagoni caricano e scaricano merci, prendendoci insulti e maledizioni da tutti. Attraversiamo tutto il porto fino ad arrivare ai nuovi capannoni ancora in costruzione.

All'improvviso sento divampare un'emanazione cosmica di una tale potenza che non mi servono nemmeno le catene per percepirne la direzione.

Seiya inchioda sull'asfalto, facendo stridere i pneumatici.

Segue un istante di silenzio assoluto, appena rotto dai rumori del porto. Noi tre ci guardiamo, senza fiato.

"L'abbiamo sentito tutti, non è vero?" mormora Seiya.

"Phoenix!" risponde Shiryu, angosciato.

"Non era solo lui," dico io, "c'era un'altra energia... un'energia neutra."

"Al diavolo!" esclama Seiya, picchiando un pugno sul volante, "Sta tentando di mettersi in risonanza con l'armatura d'oro, nascosto in uno di questi magazzini!"

"Perché tutta questa fretta?" chiede Shiryu, sorpreso.

"Perché probabilmente sta sfidando poteri ben più alti della Fondazione Thule," rispondo io, cupamente.

I miei compagni comprendono al volo.

"Phoenix sarebbe così megalomane da mettersi contro il Santuario stesso?!" mormora Seiya.

"Se è questa la crisi paventata da Alman di Thule, l'ironia del destino sarebbe atroce," sorride tristemente Shiryu. "Per sventarla il vecchio duca avrebbe fatto addestrare proprio l'uomo destinato a provocarla!"

"Ragione di più per riportarlo coi piedi per terra," dice Seiya, premendo a fondo il pedale dell'acceleratore, "prima che sia troppo tardi!"

***

Senza tutti voi Ikki Hanekawa non sarebbe ora Phoenix!

E' pronta!

***

Ci siamo tutti tranne Markus che è ricoverato nella clinica psicoterapica della Fondazione. Comunque le notizie sono buone, dopo tre giorni di sedativi pare che si riprenderà. Siamo in borghese, le nostre armature sono sui loro podi, e su un tavolo in mezzo a noi brillano i quattro pezzi dell'armatura d'oro che siamo riusciti a recuperare.

"Due schinieri, il bracciale destro ed il pettorale!" urla Mylock, "Tutto qui quel che avete riportato. Come facciamo anche solo a far finta di avere il trofeo per continuare il torneo? Ammesso che possa continuare, visto che Pegasus ha perduto la sua armatura! Non è vero, Seiya?"

Si volta verso il mio connazionale.

"Nell'ultimo incontro hai distrutto a tal punto il tuo elmo ed il bracciale che nemmeno la virtù del tuo scrigno è più in grado di ripararli. Idem dicasi per te, Dragone!" e si rivolge al cinese, "Nemmeno il tuo scudo ed il bracciale sembrano ripararsi. Siete riusciti entrambi a danneggiare le vostre armature al punto di ridurle a morti ammassi di bronzo, privi totalmente di qualsiasi potere... proprio adesso che c'era da dare una solenne lezione a quel pazzo vanaglorioso di Phoenix! Idioti!"

Si rivolge ad Asher, che fissa il pavimento pallido come un morto.

"E tu, bel cavalier servente? Tu il sedere non l'hai mosso per fermare Phoenix, o per recuperare ciò che ha rubato... sei rimasto al calduccio ed al sicuro!"

"Dovevo proteggere Lady Isabel..."

"C'ero già io a proteggerla, cretino!... Lo faccio da sempre, e senza aver bisogno di te! La verità è che te la sei fatta sotto! E voi due, Jack e N'dare..." si volta verso di loro, "Dove diavolo siete andati quella sera, a farvi una scampagnata?"

"Abbiamo cercato Phoenix..." si difende il sudafricano.

"Dalla parte opposta rispetto a dov'era!" Si rivolge a Hyoga, "E tu, cavaliere dei ghiacci? Non eri venuto qui a fare il giustiziere?... Però non hai nemmeno provato a tirare un cazzotto a Phoenix! Hai sparato minacce a tutti, ma a quel ladro no!"

Ne ha anche per me.

"E tu, bel signorino nell'ultima fila? Scommetto che non hai fatto altro che frignare dall'inizio alla fine. Invece di ricacciare in gola a quel deficiente di tuo fratello tutte le scemenze che ha detto! "

Non batto ciglio, già fin troppo amareggiato per conto mio per ascoltarlo.

Mylock apre le braccia con un gesto melodrammatico.

"Ora basta, Mylock!" esclama la voce violenta di Lady Isabel, sprofondata nella sua poltrona. "Insultare i cavalieri non serve a nulla! Non ti permetterò più di rivolgerti a loro in questi termini. Hanno rischiato la vita per recuperare quell'armatura, meritano più rispetto!"

Mylock tace di colpo, sbalordito. Ed anche noi guardiamo stupiti la giovane duchessa, che fissa il suolo davanti a sé, le mani unite in grembo, il viso pallido e turbato.

"Ti prego di uscire," conclude lei, con voce sorda.

Il vecchio intendente si irrigidisce, esita parecchio prima di inchinarsi.

"Come vuole, milady," dice in tono soffocato. Si volta verso di noi e ringhia sottovoce: "Me la pagherete tutti!..."

Esce sbattendo la porta.

Segue un lungo, riposante silenzio. Lady Isabel si rialza, si avvicina al tavolo e guarda i pezzi dell'armatura.

"Ora va meglio," sospira, "La situazione è già abbastanza grave perché si abbia bisogno anche delle contumelie di Mylock. Ma bisogna capirlo: è stato messo sotto pressione per molto tempo... forse troppo."

Non si è mai permessa di essere così umana e comprensiva davanti a noi. In quel momento pare aver perso tutta la sua arrogante sicurezza da principessa. La sua tristezza così evidente ci colpisce.

"Vi ringrazio di aver recuperato almeno questi pezzi dell'armatura," dice, "Sono la mia unica consolazione in questo tremendo momento. I giornalisti mi tempestano di richieste di conferenze stampa, vogliono sapere chi sia Phoenix, come abbia potuto dire quel che ha detto di Alman di Thule, cosa sia questa storia di maltrattamenti da parte di Mylock... vogliono sapere l'esatta natura dei suoi rapporti con gli altri cavalieri, e con la Fondazione Thule." Sospira pesantemente. "Forse non avete nemmeno idea del discredito che ha gettato su di me... ora tutti mi accusano di aver combinato a bella posta questo scandalo, per cercare della pubblicità, e mi impongono di continuare il torneo facendola finita con queste drammatiche, pericolose sceneggiate!"

"Non si può dire che Ikki abbia perso tempo a vendicarsi," dice Hyoga, la sua voce fredda come il suo cosmo. "Del resto non vedo cosa poteva aspettarsi di diverso da lui."

Lei impallidisce.

"Che vuoi dire, Crystal?"

"Non faccia l'ingenua, milady. E' stato suo nonno ad insegnarle ad usare l'arma del ricatto su di noi. E due fratelli legati da un fortissimo affetto sono un soggetto fin troppo facile, non è vero?"

Trasalisco, alzo lo sguardo a Lady Isabel con occhi spalancati.

Lei china lo sguardo. Ma non nega l'accusa.

"E adesso cosa vuole da noi, milady? Solidarietà per le sue disgrazie con il pubblico pagante e con la stampa? Non avrà di certo la mia! Ikki aveva una scorza dura, ma sotto di essa era un bravo ragazzo, generoso e leale. Se è diventato quella furia che abbiamo visto tutti, è anche per colpa della sua Fondazione. Ne ha pagato il prezzo? Sappia che le è andata meglio di quanto meritasse... visto che non ha perso nulla che il denaro non possa ripagare."

Un denso silenzio segue quelle parole sferzanti. Lady Isabel stringe i suoi piccoli pugni ai fianchi.

"Ti sbagli, Crystal. Ho perso parte della mia armatura d'oro, qualcosa che per me conta quasi come la mia stessa vita. Non potete immaginare quanto sono stata triste al pensiero di separarmene per doverne fare il trofeo del torneo..."

"Ah già, il torneo!" esclama Seiya, sarcastico. "Tutti dunque hanno fatto sacrifici per questa bella manifestazione, noi ci abbiamo messo il sudore ed il sangue, e lei, poverina, il regalino del nonno..."

Lady Isabel alza la testa di scatto, con un lampo di primitivo orgoglio.

"Mettimi sotto accusa come sembra far piacere a tutti, Pegasus, ma risparmiami la tua ironia! Vuoi approfittare della mia umiliazione per divertirti alle mie spalle?"

"Non mi sono affatto divertita!" tuona lei, perdendo per un istante il controllo. Poi si passa una mano tra i capelli, respira profondamente ed aggiunge, con voce tremante: "Forse si. Di questo me ne vergogno. Accetto la critica di Igor. Accetto anche il fatto che Ikki abbia in un colpo solo cancellato anni di lavoro e milioni di dollari di investimenti. Si è vendicato di me, me lo sono meritato, meritavo anche di peggio... siete contenti adesso? Era questo che volevate sentirmi dire?"

Torna alla sua poltrona, con un'aria talmente abbattuta che nessuno si sente di infierire ulteriormente.

"E va bene," mormora, "Non vi darò più degli ordini. Vi tratterò sempre con il dovuto rispetto, vi lascerò liberi di fare ciò che volete. Ma permettetemi almeno di implorarvi di ciò che una volta avrei preteso da voi. Vi chiedo, vi scongiuro di aiutarmi a riavere i pezzi mancanti di questa armatura..."

Lei lo guarda con ammirevole fermezza.

"Per riavere il beneamato trofeo, così poi potrà accontentare il gentile pubblico e concludere il Grande Torneo?" chiede lui, con tono caustico. "Se lo scordi! Che Phoenix si diverta pure con i suoi gingilli dorati, tanto non può vestire l'armatura se non ne possiede tutti i pezzi. E tutto sommato, a chi di noi interessava quell'affare?"

"A me," dice Shiryu.

"Per difendere l'armatura del Sagittario, non me!"

Quella sua veemenza ci stupisce.

Lei unisce le mani davanti a sé, respira profondamente riacquistando la calma, e dice a voce bassa ed intensa: "Ho mandato fuori Mylock perché non assistesse alla mia umiliazione, sapendo che sarebbe stata inevitabile... ma sono determinata ad avere il vostro aiuto, ad ogni costo, anche a quello del mio orgoglio. E' una questione di onore e qualcosa di più, da cui può dipendere il destino del mondo, ed io non posso fallire." China la testa. "Dovete aiutarmi a riavere tutti i pezzi dell'armatura d'oro. Non perché mi servano per concludere il torneo, anche se vi ostinate a credere che l'abbia organizzato solo per motivi economici... ma perché mai come ora il male è vicino al trionfo."

"Non mi riferisco unicamente a lui con questa parola," replica Lady Isabel, "ma in quale altro modo definireste la forza che sta per sottrarre ad Athena ed all'umanità stessa la sua migliore arma difensiva?"

Segue un lungo silenzio.

"Questo sarebbe dunque la sua armatura d'oro?" chiede Hyoga. "Sarebbe ora che ci dicesse quel che sa, milady... e senza tante reticenze, visto che ci chiede di rischiare la vita."

Lei sospira profondamente..

"Hai ragione, Crystal. Devo avere completa fiducia in voi, se voglio almeno sperare che ne abbiate un poco in me." Torna a sedersi sulla sua poltrona, fissa il suolo. "Sapete già che molti anni fa mio nonno trovò in Grecia un cavaliere morente. Quell'uomo si chiamava Aiolos, e si definì il più perfetto dei cavalieri di Athena."

"Un vero modesto," mormora Seiya nel silenzio.

Alza i suoi occhi azzurri su di noi.

Noi tutti annuiamo, grati a Seiya per aver interrotto quel panegirico in omaggio a chi ci ha portato via l'infanzia.

Lady Isabel sospira.

"Capisco il vostro odio per il nonno... ma dovete ammettere che qualcosa di buono ha fatto in questo mondo. Se fosse stato il mostro che dipingete non avrebbe speso cifre astronomiche per costruire scuole e ospedali in paesi disastrati, non avrebbe comprato da solo il quaranta per cento delle eccedenze alimentari del mondo industrializzato per portarlo gratuitamente nei paesi in carestia, non avrebbe finanziato le ricerche che hanno debellato l'AIDS per sempre..."

"Si vede che gli rimordeva la coscienza," ribatte Hyoga, con voce gelida.

"Forse," mormora lei. Si rialza, torna accanto al tavolo e sfiora uno dei pezzi dell'armatura quasi con amore. "Credete che il compito lasciatogli da Aiolos fosse facile? Credete che non sapesse di essere odiato a morte da voi, senza speranza di comprensione? Credete che abbia dormito tranquillo sapendo che avreste potuto morire in quelle scuole segrete, e che sarebbe stata colpa sua? Forse è stata anche questa lunga, cupa attesa a minare la sua salute... egli sperava solo che tutto finisse presto, che tutti e diciassette tornaste cavalieri, per scegliere il migliore tra di voi ed adempiere finalmente alla sua promessa. Ma non ebbe questa soddisfazione. Quando ormai la sua vita stava per spegnersi, mi chiamò al suo letto di morte. Era tristissimo, ma sereno nonostante tutto, ed il suo volto che avrebbe dovuto essere distrutto dalla malattia era invece quasi radioso..."

La sua voce si incrina.

Scuote la testa per ricacciare le lacrime.

"Ho adempiuto alla mia promessa, ho eseguito alla lettera le sue volontà, che sono poi quelle di Aiolos. Ma Phoenix ha improvvisamente rovinato tutto, rubando l'armatura d'oro. Gliela lascerei volentieri, se fosse lui il migliore dei cavalieri; ma non lo è, perché vuole il potere solo per se stesso! E non basta che io mi senta così tremendamente in colpa per aver mancato al mio dovere... se non mi aiuterete a riconquistare i pezzi mancanti, presto la situazione diverrà irrimediabile, poiché Phoenix finirà col distruggere l'armatura d'oro!"

"Ma lui non vuole certo distruggerla," esclama Shiryu. "Vuole usarla!"

"Usarla per ottenere un potere personale non è come annullarne la forza positiva? Non era questo che Aiolos voleva! Aveva anzi messo in guardia il nonno a proposito di ciò che poteva accadere se qualcuno di indegno avesse traviato la sua energia... basta così poco per trasformare il bene in male!"

"Ikki non è cavaliere del Sagittario," obietta Shiryu, "Non può possedere..."

Segue un lungo silenzio, e Shiryu mormora, ad occhi sgranati:

"Hanno ripreso la loro forma originale, è vero!... Ma questo significa..."

Segue un silenzio sbalordito.

"Ma se Aiolos era un tipo così in gamba, come diavolo ha fatto Phoenix a impossessarsi della sua armatura?" chiede Seiya, esterrefatto. "Quando l'abbiamo fermato era quasi riuscito a riplasmarla in forma di Fenice..."

Cos'abbiamo sentito! Al ricordo mi sento ancora soffocare...

"Dalle confidenze del nonno so però che vestire l'armatura è una cosa, ma dominarne la volontà per usare i suoi poteri è un'altra. Se la determinazione di Ikki fosse superiore persino a quella di Aiolos... e non importa per quale scopo... forse egli potrebbe piegare l'energia di quest'armatura. Ed il potere che ne deriverebbe lo porterebbe ad un vero e proprio delirio di onnipotenza, con conseguenze tremende. Tra cui sicuramente la mia morte." Scuote la testa, "Ma questo sarebbe solo un dettaglio trascurabile nel panorama di distruzioni che seguirebbero; perché al capitolo vendette Ikki ha sicuramente iscritto anche l'intera Fondazione Thule... la sua famiglia in Giappone, che l'abbandonò... ed infine tutti voi, che gli avete sottratto la possibilità di un rapido trionfo. Su quel che seguirebbe dopo, potete esercitare la vostra immaginazione meglio di me."

Segue un silenzio teso, interrotto da Seiya.

"Allora l'armatura si rivolterebbe contro di lui," mormora Lady Isabel. "Cercherebbe di possedere colui che la veste. Forse un cavaliere ordinario potrebbe essere sopraffatto in questo modo, ma non qualcuno con la potenza incredibile di Phoenix. Non credo che si lascerebbe possedere senza lottare fino all'ultimo..."

"Ed ha ragione," mormora Hyoga, "Ikki era il ragazzo più testardo che avessi mai conosciuto. Non amava molto riflettere, preferiva agire. Non credo che sia cambiato. In questa situazione non farebbe altro che elevare ancora di più il suo livello di energia, e tentare di vincere quel duello a tutti i costi."

"E altrettanto farebbe l'armatura," ribatte lei. "Ma questa gara non potrebbe certo durare all'infinito. E se Ikki non si lasciasse possedere... se si ostinasse ad espandere il suo cosmo..."

"... finirebbe col distruggere se stesso e l'armatura insieme!" conclude Shiryu.

Restiamo agghiacciati da quella prospettiva.

"Vedete bene che disastro sarebbe in ogni caso," dice Lady Isabel. Ci guarda con autentica disperazione. "Io avrei mancato al mio dovere, l'armatura di Aiolos sarebbe perduta per sempre!... E se si ha fede nelle sue ultime parole, questo metterebbe in pericolo l'intera umanità. Ikki forse pagherebbe con la vita il suo delitto, ma questo non servirebbe assolutamente a niente!"

Segue un lungo silenzio, durante il quale lei torna nuovamente alla sua poltrona, lasciandosi cadere su di essa con un gesto pieno di sconforto. Posa le mani sui braccioli, mormora a voce bassa:

"Vi giuro che ciò che ho detto è vero. Ed ora sapete tutto. Giudicate i miei motivi come volete, ma sappiate che sono pronta a tutto pur di rispettare le volontà di mio nonno. Accetterò ogni condizione che vorrete pormi, cancellerò persino il torneo, così non crederete che abbia in mente secondi fini." Alza la testa e ci squadra. "Vi chiedo di dichiarare, con tutta la vostra sincerità, cosa avete intenzione di fare. Siete cavalieri ed avete un codice d'onore: è solo giusto che mi diciate... se siete con me o contro di me."

Segue un pesante silenzio.

Lei non risponde, ma abbassa lievemente il suo sguardo.

"Invece no, le solite storie di ricattini e minacce, i soliti gorilla in occhiali neri e la solita gentilezza di Sir Mylock, il solito atteggiamento da imperatrice del mondo che comanda a bacchetta tutti quanti... come ai tempi del Saint George, quando veniva alla scuola solo perché voleva che qualcuno di noi la facesse giocare alla cavallerizza!"

A quel riferimento Asher alza la testa, arrossendo. Lady Isabel getta uno sguardo furtivo su di lui, e deglutisce visibilmente.

"Comunque mi voglio fidare di lei, anche perché non credo che sia così stupida da fregare due volte un cavaliere, e su questioni sacre come quelle del Mondo Segreto. Okay, per quanto riguarda me, sono pronto a fare il possibile per riportarle in mano il resto dell'armatura, o almeno difendere questi pezzi dalle rapaci mani di Phoenix. Ma in cambio lei manterrà un'altra promessa di suo nonno, a quanto pare molto meno sacra..."

Lei si volta verso Shiryu.

"Dragone?"

"Io sono d'accordo con Seiya, su tutti i punti," risponde lui, alzandosi. "Lo aiuterò quindi a contrastare Phoenix." Apre le braccia, con un gesto di sconforto. "Però attualmente non posso essere molto utile: anche se sono quasi guarito, sono senza scudo e bracciale, e non solo: la mia intera armatura è diventata completamente inerte..."

"Come la mia," brontola Seiya, "Il pelatone ha ragione, dobbiamo averle scassate del tutto. Non capisco proprio come possa essere successo... certo che ci sei andato giù davvero duro, cinese!"

"La stessa cosa potrei dire di te, Pegasus," ribatte Shiryu, piccato. "La mia armatura durava fin dall'epoca T'ang!"

Non possiamo fare a meno di ridacchiare, nonostante la serietà dell'argomento. Meno male che c'è Seiya a tirarci su di morale ogni tanto...

E questo mi fa ricordare una cosa importante.

"Un momento," dico, "La mia maestra ad Anthrâ mi ha detto che esiste ancora un ultimo esperto nell'arte arcana di costruire armature. Lui potrebbe senz'altro far rivivere le vostre."

"E dove sarebbe questo tizio?"

"Non lo so."

"Ma lo saprà senz'altro il mio vecchio maestro!" esclama Shiryu. "Mi avete dato tutti e due degli ottimi suggerimenti. Non mi resta che prendere con me anche il tuo scrigno, Pegasus, e partire di corsa per la Cina..."

"Grazie tante!" esclama Seiya, "E che faccio se Phoenix non è così cavalleresco da aspettare che tu ritorni con la mia armatura riparata?"

"Forse muori," risponde lui, serafico, "ma se non parto muori lo stesso, e di sicuro."

"Hai ragione, Dragone." dice Lady Isabel. "Di certo è essenziale per te e Pegasus riavere un'armatura in perfette condizioni. Cercherò in tutti i modi di prendere tempo, e metterò a tua disposizione i miei mezzi di trasporto più veloci."

Shiryu risponde con un cenno d'intesa.

Lady Isabel si volta verso di me.

"E tu, Andromeda? Cosa intendi fare? Di sicuro sei il più coinvolto in questa crisi con Phoenix, e nessuno potrebbe giudicarti male... se tu preferissi non metterti contro tuo fratello."

"Il che non significa schierarti al suo fianco," ammonisce Shiryu, "Scusami, Shun, ma non credo proprio che Ikki te lo permetterebbe. Per lui non sei più suo fratello, ma evidentemente... solo il figlio dell'uomo che ha odiato di più al mondo."

Segue un silenzio imbarazzato.

"Milady," dico, fissandola negli occhi e prendendo il coraggio a due mani, "Voglio sapere se Ikki ha ragione. Alman di Thule è mio padre?"

"Io... non lo so," risponde lei, con voce fievole. "Non so assolutamente nulla di presunte paternità del nonno."

Lei trasalisce, lo guarda ad occhi spalancati.

"Perché mi accusi in questo modo, Igor? Credi che non riconoscerei a Shun i suoi diritti, se scoprissi che Ikki ha ragione? Che cosa perderei a farlo? Una parte del mio patrimonio, il nome di duchessa... ma avrei ritrovato uno zio, anche se mio coetaneo!"

"Potrebbe averne parecchi di zii a questo mondo, milady," replica Hyoga, gelido. "Sa meglio di me che il duca non amava solo la mitologia e l'alta finanza... ma anche le belle donne, specie se giovani e non troppo altolocate."

Il pallore di Lady Isabel diventa mortale.

Siamo tutti ammutoliti.

"No!... " risponde lui, con veemenza. "Mi auguro di vero cuore di no, Shun. Purtroppo io ho ragioni ben più forti delle tue di sospettare chi sia mio padre, un uomo potente che negò fino all'ultimo a mia madre un semplice riconoscimento, al punto che lei decise di imbarcarsi con me verso Nuova Luxor, per incontrarlo faccia a faccia. Ma come già sai lei arrivò solo sul fondo dell'oceano. Fui riportato nel mio villaggio finché quello stesso uomo venne a prendermi, studiandomi con molto interesse, trattandomi con solenne distacco. Per anni ho sopportato la vita che facevo solo perché ero vicino a lui, perché ogni tanto potevo tentare di chiedergli: sei tu mio padre? Sei tu mio padre? E per anni non ho avuto altra risposta che un cinico muro di silenzio. Conveniva troppo ad Alman di Thule tenermi sulle spine! Invano ho chiesto un si o un no, sapendo che bastava una sola goccia di sangue per stabilire la verità. Non mi interessavano i soldi, tanto sapevo bene che una spirale di DNA non vale nulla contro il volere di un potente... volevo solo questa conferma in onore di mia madre! Ma non mi ha mai concesso questa soddisfazione. Prima che partissi per la Siberia, mi ha mostrato un foglio di carta, era la mia analisi genetica, e mi ha chiesto con un sorriso: Igor, dimmi tu quale risultato vuoi che faccia scrivere su questo documento!..."

Tace un istante, e poi continua con voce piena di dolore:

"Ho risposto che facesse scrivere un esito negativo. Non volevo più saperne di un padre come lui, non volevo rischiare di aver la conferma dei miei peggiori timori... che un mostro simile, che per anni aveva calpestato i miei sentimenti più puri, fosse colui che mi aveva dato la vita!"

Si volta verso di me.

"Ma questa è stata una mia scelta, Shun, e non necessariamente deve essere la tua. Puoi sempre fare quel che Ikki ti ha suggerito, chiedere a Lady Isabel un'analisi genetica. Lei si è impegnata con una promessa solenne e forse potresti credere alla sua parola se ti dicesse, desolata, che sei figlio di chissà chi. Spero per te che sia proprio così."

Guardo Lady Isabel che mi fissa, evidentemente scossa.

"Shun, io... ti giuro che non sapevo nulla di tutto questo. Il discorso di Igor mi sconvolge perché non posso pensare che sia completamente privo di fondamento. Però, mentre lui sembra aver in mano indizi concreti e fatti oggettivi... tu non hai nulla di tutto questo, a parte il tuo aspetto. Nel tuo caso solo un'analisi del DNA potrebbe stabilire la verità su chi sia tuo padre... e anche tua madre, visto che Ikki mette in dubbio persino lei. Forse crede che tu sia il risultato di qualche manipolazione prenatale."

"Una mostruosità genetica," mormoro appena. Così mi ha chiamato il mio adorato fratello di un tempo, colui che per primo decise di volermi bene nonostante il mio aspetto, nonostante la stranezza che ero, e che andò contro a tutto il mondo pur di non abbandonarmi....

Lady Isabel sta ancora parlando, con il suo solito tono efficiente, appena incrinato dalla scabrosità dell'argomento.

"... posso procurarmi in un paio di giorni le mappe cromosomiche dalle banche dati in Giappone; ho già qui quelle dei tuoi tessuti, del nonno e di Ikki. Basta una tua firma su alcuni documenti che ti farò avere immediatamente..."

Fa per accendere l'interfono, evidentemente per chiamare i suoi segretari.

"No, milady," le dico, fermandola.

Mi guarda, esterrefatta.

"Lasci perdere," mormoro, con un sorriso triste.

"Ma... non volevi sapere chi erano i tuoi genitori?" mi chiede, con voce strozzata.

"Ma... se tu risultassi figlio del nonno... saresti l'erede del suo titolo e del suo impero!"

"E non potrei più guardare in faccia nessuno dei miei compagni," ribatto, quietamente. "Avrei rubato tutto ai miei fratelli maggiori, sarei davvero un demonio, come Ikki mi ha chiamato; ed il fatto di non aver commesso volontariamente tutto questo male non toglierebbe nulla ad esso...né al mio senso di colpa." Alzo la testa, sereno nonostante tutto. "Si tenga il suo impero, milady: in tutta la mia vita sono stato contento quando avevo qualcosa da mangiare e un posto dove dormire. E in quanto al titolo, ne ho già uno molto impegnativo da portare... quello di cavaliere di Athena. Sarà in onore di questo titolo che cercherò di difendere l'armatura di Aiolos da mio fratello. O meglio, difenderò mio fratello da quell'armatura che potrebbe distruggerlo."

Mi volto verso Hyoga.

"E lo difenderò anche contro di te, Crystal. Non mi importa se Ikki è un cavaliere decaduto. Non mi importa se forse anche tu sei mio fratello. Lui lo era molto prima di te. Se tenterai di ucciderlo te lo impedirò, con tutte le mie forze."

Lui mi sorride tristemente.

"Sarei davvero orgoglioso di avere un fratello come te, Shun, anche se adesso per colpa di tutti e due non sapremo mai se lo sei o no." Sospira, china la testa. "Non dimenticare però che quello stesso vincolo di onore di cui parli mi lega al Santuario, da dove esce la parola di Athena. Sono stato mandato qui col preciso compito di punire dei cavalieri decaduti; ma tutti voi mi avete insegnato ad aprire gli occhi, e a non fidarmi delle prime impressioni. Può darsi che al Santuario non sapessero la verità, o può darsi anche che mi abbiano ingannato, come invece temo." Rialza la testa e mi guarda negli occhi. "Comunque nulla mi inganna sulle intenzioni violente di Phoenix, e gli impedirò di metterle in pratica; il che non significa necessariamente ucciderlo. Una buona sconfitta forse basterà, altrimenti... faremo ciò che il destino ha voluto di noi, e forse affronterò le tue catene. Ma fino a quel momento, che spero non debba mai arrivare, sono con te."

Ricambio il sorriso, mi volto verso i miei compagni e li vedo fissarci con simpatia. Seiya mi fa un cenno con il pollice alzato, mi strizza un occhio. Nessuno guarda l'agghiacciata Lady Isabel, che si rende conto di quanto poco conti per noi.

Si volta speranzosa verso Asher, per sentire finalmente qualcuno che affermi la sua lealtà nei suoi confronti. "Unicorno?" chiede, con voce dal tono alto e sottile.

Lo guardiamo tutti. Ci aspettiamo che le cada ai piedi come al solito, giurando che sarà il suo campione per sempre, e che farà tutto ciò che lei gli dice...

Ma stavolta Asher ci stupisce. Si alza in piedi e dice, con immensa dignità:

"Milady, quel che è accaduto al torneo mi ha reso consapevole di tutti i miei enormi limiti. Mi ero illuso che diventare cavaliere fosse il punto di arrivo di tutti i miei sforzi, invece... per me evidentemente deve essere solo un punto di partenza." China la testa. "E' duro per me affrontare la mia vergogna, ma un cavaliere deve avere l'onestà di farlo. E allora devo ammettere che Phoenix è troppo forte per le mie scarse energie. Non posso difenderla contro di lui come vorrei, posso solo essere spazzato via in un paio di secondi. E che razza di aiuto avrei dato ai miei compagni?"

"Intendi... tirarti indietro e abbandonarmi?!" esclama lei, sconvolta.

Asher sospira profondamente.

"Non è per vigliaccheria che lo faccio. Sarebbe più facile forse morire che ammettere la propria debolezza... specie davanti a qualcuno da cui si vorrebbe essere stimati. Ma questo non toglierebbe nulla alla realtà dei fatti. Non mi resta che sperare di avere una seconda opportunità per esserle di aiuto, milady, quando sarò migliorato come cavaliere e come uomo. Col suo permesso tornerò quindi in Liberia, dove mi sono addestrato, per correggere tutti i miei errori. Ed a proposito di errori..." Si volta verso di me, "Shun, ti prego di perdonarmi per come ti ho trattato al torneo. Come vedi la lezione che mi hai dato mi è servita." E sorride, tristemente.

"Adesso mi stringeresti dunque la mano?" chiedo, con un pallido sorriso.

"Ne sarei onorato. Chiunque e qualunque cosa tu sia, sei comunque un degno cavaliere di Athena."

"E anche tu, amico mio," gli dico, andando da lui e tendendogli la mia mano. Lui la stringe con calore, poi mi abbraccia.

"Proteggete la mia Isabel, vi prego," mormora al mio orecchio, con voce piena di dolore. "Se non per altro, fatelo per me che non ne sono capace."

Mi lascia, poi si volta verso di lei, aspettando il suo congedo.

Lady Isabel lo fissa con occhi lustri, come mai l'ha guardato in vita sua. E' la prima volta che lui la pianta in asso! Ma è anche la prima volta in cui si è comportato da uomo e non da animale da compagnia. Se ci può essere una grandezza nell'ammettere una sconfitta, Asher è stato grandissimo.

"Se hai deciso così, non mi resta che rispettare la tua decisione," mormora lei, con voce triste e delusa. "Fa' quel che credi, e per favore... torna presto."

Jack e N'dare si guardano, si scambiano un'occhiata e si alzano a loro volta.

"Anche noi abbiamo avuto un'idea simile a quella dell'Unicorno, ragazzi," dice il canadese, "Abbiamo misurato quanto poco valiamo come cavalieri. Qui vi saremmo d'impaccio e basta: meglio tornare alle nostre scuole a perfezionarci, così cercheremo di avere notizie di Pat e Shimoon."

"Buona idea," dice Asher, "Farò altrettanto anch'io. Forse i nostri amici sono ancora vivi e potranno darci una mano."

"Anch'io tornerò in Finlandia," dice Benan, tristemente. "Qui sono stato utile giusto il tempo di estrarre i miei artigli, prima che il Cigno me li gelasse." Lo guarda in modo un po' tagliente, "Non credo che potrei comunque combattere fianco a fianco con chi ha cercato di uccidermi."

"Fa' come credi, Hydra," replica il siberiano, alzando le spalle.

"Non fraintendermi, biondo. Sono comunque dalla tua parte. O meglio, dalla parte di chi, a differenza di te, ha cercato invece di salvarmi." Si gira verso di me, con un sorriso radioso. "Sai, Shun, mentre ero in ospedale, ho ricordato quel che è successo... e quando ti ho visto alla televisione, ho capito chi era l'angelo che avevo creduto di vedere chino su di me. Grazie per quel che hai fatto."

Ricambio il sorriso.

"Era naturale che ti aiutassi... eravamo compagni di scuola."

"Già. Compagni di scuola. Anche se qualcuno ce l'aveva fatto dimenticare." Getta un'occhiata a Lady Isabel, abbassa la voce. "Sai, non credo proprio che tu sia figlio di Alman di Thule. Scusa, ma non sei abbastanza stronzo!" Guarda Hyoga, e aggiunge: "Lui sì, invece."

"Non tenergli rancore," mormoro, tristemente.

"Già," sospira lui, "Non è mica colpa sua, dopotutto."

"Allora stringigli la mano."

"E se me la congela?" Mi guarda negli occhi, sorride. "E va bene, visto che me lo chiedi tu, correrò il rischio."

Va quindi a salutare Crystal, che lo fissa con stupore, ed alla fine finalmente sorride con un po' di calore, stringendogli la mano.

Mi arrivano alle orecchie le frasi di commiato dei miei compagni.

"Ma ci possiamo fidare a lasciarvi qui da soli, ragazzi?" chiede Jack.

"Va' fuori dalle balle, Orso Grigio," è la risposta allegra di Seiya.

"Pegasus, la tua armatura!" dice Shiryu, caricandosi la sua sulle spalle..

"Fatti vivo presto, Unicorno," dice N'dare, abbracciando Asher.

"E tu non perderti nello Zimbabwe come l'altra volta!"

Siamo di nuovo uniti, cavalieri di Athena e vecchi compagni di tutta una vita, e questo a dispetto dei maneggi della Fondazione e dei suoi ridicoli tornei. Tutti insieme prendiamo le nostre armature per toglierle da quel planetario, perché ormai siamo liberi di seguire il nostro destino di cavalieri.