L'estate era giunta e aveva portato con se afa torrida che rendeva ogni respiro un impresa. Chiunque cercasse refrigerio doveva starsene chiuso in casa di fronte a un condizionatore o un ventilatore, ma, questa fortuna non era data a tutti:

-Oggi fa un caldo insopportabile!-sbuffò Ayako facendo sollevare un ricciolo scuro umido scivolato alla stretta coda alta.

Sospirò nuovamente cercando un po' di refrigerio sventolando il ventaglio nel tentativo di farsi un po' di aria per alleviare quel senso di soffocamento intollerabile che la avvolgeva.

Non stava facendo nulla, eppure la pelle era accaldata e umida e la maglietta bianca le si appiccicava addosso come una seconda pelle rendendo insopportabile indossarla.

Sbuffò con insofferenza osservando il sole fin troppo luminoso che splendeva in cielo.

Si lasciò cadere pesantemente sulla panca incapace di reggersi in piedi, osservando i giocatori dello Shohoku correre per la palestra in un lago di sudore.

Quelle mattina l'afa era talmente insostenibile, che i suoi scapestrati compagni aprivano a malapena bocca e i loro passi erano strascicati e stanchi. Neppure Hanamichi aveva ancora sprecato fiato per proclamazioni di genialità né per attaccare briga col gelido Rukawa.

Inutilmente la manager dello Shohoku tentò di rinfrescarsi tamponandosi la pelle con una bottiglietta di acqua fredda, mentre le tempie le pulsavano inferocite per l'incessante frinire delle cicale che quella mattina sembravano essere più numerose che mai.

Il silenzio esausto e carico di nervosismo per il gran caldo, era interrotto dallo stridere delle suole delle scarpe sul parquet e dal rimbalzare sordo della palla sul campo.

Insopportabile.

L'afa rendeva tutti nervosi, ma tutti altrettanto esausti da non riuscire a sfogare i nervi.

-E stai più attento, cretino!- sbottò Ryota quando Hanamichi, nel tentativo di impossessarsi della palla, gli aveva colpito la mano.

-Taci, nanerottolo nevrastenico!- sbottò piccato provando invano ad asciugarsi il sudore che gli colava sul volto col dorso della mano altrettanto fradicio. Miyagi sbuffò insofferente senza rispondere.

Ayako li guardò con pietà: quei colossi erano stremati,e quel testardo del Gorilla ancora li faceva giocare!

L'allenatore aveva chiaramente detto al capitano di non allenarsi in quella settimana fin troppo afosa, ma quello stupido non aveva sentito scuse: gli allenamenti dovevano continuare!

Peccato che quella temperatura rendesse gli eserizi impossibili.

La manager guardò preoccupata Hanamichi: era tornato da poco dalla riabilitazione e nonostante sembrasse non aver dimenticato nulla di quello appreso, il suo fisico era notevolmente indebolito.

Lo osservò stiracchiarsi la schiena stancamente e massaggiarsi le spalle con volto corrucciato da un probabile fastidio alla schiena.

-Akagi!- sbottò seccata la manager chiamando il capitano il quale la guardò stupita, ma, vedendo la sua espressione risoluta, si avvicinò a lei dichiarando qualche minuto di pausa che fu accolto da sospiri di sollievo.

-Cosa vuoi?- chiese cupo prendendo una salviettina detergendosi il volto. Intanto il resto della squadra era andata negli spogliatoi a rinfrescarsi.

-Io credo sarebbe meglio smetterla: Hanamichi è distrutto, lo sai che non deve esagerare,e poi con questo caldo è impossibile allenarsi! Finiranno per scannarsi per il nervosismo!-

-Non ci penso neppure! Abbiamo...-

-Oh al diavolo i campionati!!!- urlò esasperata da tanta cocciutaggine - Non sarà certo una settimana di pausa a debilitare la squadra! Akagi, sono stremati! Non puoi costringerli ad allenarsi in queste condizioni, finiranno per odiarlo questo sport se continui a pressarli senza sosta!- Il capitano non ebbe modo di rispondere dato che la voce di Hanamichi irruppe nella conversazione:

-'Fanculo!!- urlò furioso il rossino osservando bieco la palla rimbalzare sugli spalti dopo un suo tiro dalla forza non calibrata.

-Hanamichi cosa...-

-Ayako, io non sono stanco, posso farcela. Sono il Tensai dopotutto!- esultò con un sorriso furbo diverso dal solito da sbruffone.

-Do'hao..- borbottò Rukawa entrando in campo.

-Baka Kitsune! Se non facesse così caldo ti smonterei di botte!- borbottò cominciando a salire le scale degli spalti per recuperare la sfera arancione sfuggita al suo controllo.

-Hn...- sbuffò Rukawa con gli occhi al cielo.

Faceva davvero troppo caldo anche per azzuffarsi.

Sakuragi si inerpicava svogliatamente sulle gradinate: ovviamente l'infida palla era finita nei posti più alti oltre la ringhiera. Sbuffò pigramente mentre pensava che nonostante l'afa era divertente trovarsi ancora lì, tra i suoi compagni di squadra.

Gli erano mancati quei momenti quando era in clinica. Anche se le passeggiate in spiaggia erano rilassanti, stare sempre chiuso nella sua stanza asettica e incolore sotto lo sguardo dei medici che lo studiavano come una cavia.

Il caldo era insopportabile, ma un brivido freddo lo percorse al ricordo dei giorno trascorsi in vera e propria cattività.

Si voltò a osservare la sua squadra: il Gorilla ancora litigava con Ayako, Miyagi che le dava man forte, Mitsui che discuteva anch'esso con il Gorilla sostenendo che le parole del signor Anzai non potevano che essere sacre, Kogure faceva da paciere e poi, c'era lui: Kaede Rukawa. Hanamichi lo fissò sospirando: intento a tirare a canestro sembrava che nulla di quello che avveniva in quella palestra fosse affare suo, neppure il caldo soffocante!

-Eccerto che non ha caldo! E' un frigorifero!- mugugnò arrivando fin dove si trovava la palla chinandosi ad afferrarla. Gemette infastidito dal pizzicore alla schiena portandosi una mano al dorso. Anche attraverso la maglietta, poté avvertire con le dita il solco della cicatrice che si era procurato con l'intervento alla schiena: l'avevano operato due volte.

Questo ovviamente non l'aveva detto a nessuno, solamente Anzai ne era a conoscenza e aveva promesso di non farne parola agli altri.

-Ayako mi tirerebbe il collo se lo sapesse...- constatò rabbrividendo al pensiero della furia omicida della giovane se avesse saputo degli interventi: considerando la sua vena materna e protettrice l'avrebbe costretto a letto e non l'avrebbe lasciato toccare un pallone.

Sorrise incorsciamente: Ayako gli ricordava un po' una madre, forse era per questo che nutriva un tale affetto verso di lei. Un affetto che non era solo amicizia e neppure amore. Era più una sorta di ammirazione e di dolcezza che gli faceva vedere in quell'esile figura dalla forza prorompente la figura materna che gli era sempre mancata.

-Ti muovi Hanamichi?- lo rimbrottò Miyagi risquotendolo dalle sue elucubrazioni.

-Arrivo!- rispose secco in procinto di scendere quando qualcosa oltre la finestra attirò la sua attenzione.

-Ma che...- si avvicinò cauto alla vetrata tentando di capire gli sbarluccichii nel cielo all'orizzonte a cosa appartenessero. Lasciò cadere la palla sconvolto spalancando gli occhi quando comprese.

-Mio Dio..- sussultò sbiancando indietreggiando terrorizzato. Le enormi vetrate andarono in frantumi, quando uomini bardati con sofisticate tute vi si calarono dentro con delle spesse corde irrompendo nella stanza in un frastuono di vetri infranti e grida.

Istintivamente Hanamichi si coprì la testa con le braccia voltando le spalle alle vetrate.

Non poteva star succedendo davvero!

Non potevano veramente averlo scoperto!!

-Avanti!- Urlò un uomo in completo scuro entrando nella palestra con un gruppo di tirapiedi che si sbrigarono a puntare le sofisticate armi contro Hanamichi -Catturate il Tiensen!!!- sbraitò ignorando il panico che aveva scatenato.

Hanamichi sentì gli scatti con cui le armi venivano puntate verso di lui e si guardò attorno cercando una via di fuga.

Non ci voleva! L'avevano trovato!

Era in un enorme guaio!

Non solo lui ruschiava grosso, ma soprattutti i suoi compagni correvano rischi non indifferenti.

Rovistò nei meandri della sua mente cercando di ricordare qualcosa riguardante le armi impugnate dai cecchini per sapere quanto letali e terribili fossero, ma non trovò nulla.

Evidentemente i fucili erano di ultima generazione, creati appositamente per la cattura di esseri come lui.

Si chiese distrattamente perchè l'uomo sprecasse tanti fondi per creare armi per catturare loro, dopotutto avevano vissuto insieme per millenni senza che gli esseri umani sapessero della loro esistenza, e tutto ad un tratto, scoperta la loro presenza, li cacciavano e li catturavano come se volessero distruggere il pianeta.

La verità è che l'uomo era avido di fama e gloria e studiare un Tiensen avrebbe per un po' placato la loro bramosia.

-Merda!- imprecò violentemente quando, guardandosi istericamente intorno, non aveva trovato via di fuga.

Quelle specie di soldati erano vestiti con pesanti e robuste divise nere come la pece, visiere fantascientifiche e fucili sofisticati.

-Che cosa succede?!- strepitò istericaente Ayako. Il respiro concitato dei ragazzi che osservavano sconvolti e terrorizzati qualla marmaglia di uomini armati fino ai denti che puntavano le loro sofisticate armi verso Hanamichi.

Akagi tentò di comportarsi diplomaticamente, anche se la sua voce tradiva una nota di panico: -Si può sapere cosa sta succedendo e cosa diavolo volete?-

L'uomo vestito in completo elegante scuro rise con scherno mentre gli occhi neri rilucevano di brillante soddisfazione. I capelli brizzolati scuri erano in contrasto con la pelle olivastra e i lineamenti squadrati e duri distorti in un ghigno.

-Cosa voglio?- ripetè mellifluo. -Voglio lui!- rispose semplicemente alzando il braccio indicando il rossino che fissava torvo e furioso con le mani alzate in segno di resa gli uomini che lo minacciavano coi fucili.

-Con tutto il rispetto dovuto al suo rango, Man in Black- lo schernì stizzito Hanamichi -Perchè non va a farsi... che ne so...- si finse pensieroso -...a farsi fottere?- concluse sarcastico. A punizione della sua battuta la canna di un fucile puntata alla sua schiena premette con più forza sulla sua colonna vertebrale.

-Noto che la nostra cavia ha un bel caratterino!- sghignazzò esalatato dalla sfida che gli si prospettava di fronte.

-Cavia tua sorella! Falli su di te i tuoi esperimenti del cazzo!- rimbeccò alquanto offeso l'interpellato.

La situazione stava precipitando.

Decisamente, stava precipitando. Non poteva reagire apertamente o quegli uomini avrebbero potuto sparare ai suoi compagni.

E finchè non conosceva il potenziale di quei fucili non poteva fare mosse avventate.

Una goccia di sudore percorse la schiena umida inglobando in se le piccole stille salate fino ad infrangersi sulla stoffa costretta contro la sua pelle dalla canna del fucile.

Il caldo era soffocante.

Le tempie gli martellavano furiosamente.

Nonostante la situazione precaria in cui si trovava, sentiva gli occhi appesantiti dalla debolezza data dal caldo.

Il sudore gli bruciava gli occhi e i suoi nervi stavano pericolosamente vacillando.

Non ne poteva più! Non potevano quegli uomini irrompere li pretendendo di portarlo in chissà quale laboratorio per studiarlo come una cavia.

-Cosa.. diavolo...?- balbettò Mitsui osservando un tiratore accucciato poco lontano da lui con il fucile puntato su Hanamichi.

-Avanti ragazzino! Ora con calma scendi e vedrai che non ti sarà fatto del male.- lo blandì soddisfatto l'uomo accendendo un sigaro con fare vittorioso di chi sta pregustando la sua più grande conquista.

Hanamichi chiuse gli occhi. Non avrebbe dovuto farlo davanti a loro, ma non poteva fare altro.

Non aveva altra scelta.

Avrebbe cancellato poi la loro memoria.

Si sentì un verme per quel pensiero: i loro amici, la sua 'mamma'... ingannarli così. Entrare nei loro più intimi pensieri per rimescolarsli, modificarli in modo da crederlo il solito Sakuragi idiota.

Per quanto la cosa risultasse strana gli dispiaceva soprattutto per Rukawa. Lui era l'unico con cui aveva un rapporto particolare: se le davano sempre ma era un modo unico per comunicare, che avevano nei pensieri degli altri un posto particolare.

Scosse la testa cercando di eliminare quel pensiero assurdo, e così facendo piccoli diamanti salati si liberarono dalla ragnatela di fili di seta rossi.

A quel gesto barcollò leggermente vittima di quell'afa opprimente.

-Avanti muoviti!- lo incitò malamente il soldato che gli puntava il fucile alla schiena incoraggiangolo con un ulteriore colpo di canna.

Hanamichi sentiva il suo potere ruggire nelle vene, la rabbia divorargli le interiora.

Il caldo era troppo intenso perchè potesse mantenere il sangue freddo.

Il pulsare frenetico delle tempie era troppo insostenibile.

La canna del fucile era rovente puntata alla sua schiena e le braccia stanche, a forza di tenerle sollevate.

Il sudore che colava sul suo corpo gli creava un prurito fastidioso, quasi odioso.

Il fetore di gomma e polvere da sparo gli irritava i nervi.

E allora, esplose usando la sua rabbia. Con uno scatto si voltò colpendo il soldato con un pugno facendolo cadere pesantemente al suolo. Ignorò l'urlo dei suoi compagni che videro i cecchini puntare i fucili su di lui caricando il colpo con un rumore metallico.

-Non fare idiozie!- urlò l'uomo che sembrava aver perso la sua calma.

Inutile.

Hanamichi senza dare il tempo ai suoi cecchini di reagire, scavalcò il parapetto dandosi slancio col piede sulla ringhiera, cadendo a volo d'angelo verso il suolo.

Ayako urlò terrorizzata mentre la squadra tratteneva il fiato.

Ma Hanamichi non toccò terra.

Pochi istanti rpima dell'impatto la maglietta si lacerò mentre dalla schiena spuntarono spalancandosi nella loro magnificenza due ali.

Due ali immense e luminose ma...diverse.

L'ala destra era bianca come il latte fatta di soffici piume che si libravano nel cielo come piccoli batuffoli di cotone.

Splendida e incantevole come erano descritte le ali degli angeli.

La sinistra, all'opposto, nera come la pece, scheletrica e demoniaca.

Cuoio scuro che ricordava le ali dei diavoli dell'inferno.

In quel momento sembrava che tutta la palestra avesse trattenuto il respiro.

Come se il tempo si fosse fermato a contemplare quella splendida creatura dalle ali così particolari eppure ipnotiche.

In silenzio a rimirare l'essere dai capelli ancora più rossi del solito mentre il suo corpo scolito si inarcava aggraziato come una sirena che emerge dalle onde.

La luce bollente del sole sembrava catalizzata tutta su Hanamichi facendo risplendere le sue ali lasciando sulla sua pelle dorata riflessi luminosi e tenebrosi che si infilavano in ogni insenatura a sottolineare ogni muscolo guizzante sotto la sua pelle.

Ogni millimetro del suo corpo scolpito risplendeva di tenebra e di luce accarezzato con riverenza da quella luce che lo faceva sembrare un dio caduto in terra.

La maglia sbrindellata cadde a terra con un fruscio quasi impercettibile, rompendo così la polla di estatica ammirazione che avvolgeva la palestra.

-Kami sama...- ansimò Miyagi di fronte a tale spettacolo.

Il respiro uscì prepotente dai polmoni riprendendo il suo corso naturale mentre le ali del giovane si spiegavano a frenare la caduta libera in cui si era lanciato.

La brusca stoppata causò un leggero vortice d'aria che avvolse il giovane in una trasparente crisalide che fece sollevare le ciocche fulve dalla fronte a svelare le due polle di oro liquide iraconde.

L'uomo in nero si riscosse a viva forza dallo shock in cui era caduto, quando lo squardo furioso del rossino si posò su di lui.

Quello non era un tiensen qualunque.

Un Ibrido. Forse l'unico esemplare esistente al mondo.

Si ridestò dai suoi pensieri, quando, con la stessa velocità di un fulmine, il giovane sfrecciò verso l'uscita della palestra dandosi lo slancio con un solo, possente battito d'ali.

-Muovetevi branco di idioti! Prendete l'Ibrido!- urlò furioso mobilitando il suo esercito che puntarono le armi su di lui sparando.

-Noooooo!!!!- Urlò Mitsui protendendosi in avanti per fare chissà cosa, ma la presa ferrea di Rukawa lo fermò.

-Fermo, e osserva- sentenziò gelido mentre il tiratore da tre punti lo osservava allibito. Fece ciò che gli venne detto e sussultò come i suoi compagni, prima di lui avevano fatto: i proiettili non raggiunsero Hanamichi. Come se ci fosse un muro di gelatina a fermarli, le pallottole rallentarono fino a ffermarsi del tutto, cadendo a terra inermi come piccole biglie metalliche.

Hanamichi intanto era sempre più vicino alla porta.

-Non passa..- ansimò Ayako col cuore in petto che martellava furioso, me mani portate concitatamente alle labbra e i suoi occhi scuri spalancati all'inverosimile mentre la consapevolezza che quello spazio era troppo piccolo le si mostrava di fronte.

-Non ce la farà! Catturatelo!!- urlò strepitando l'uomo.

Ma Hanamichi ghignò soddisfatto osservando la porta avvicinarsi a velocità sorprendente.

-Sciocchi...- biascicò nell'istante esatto in cui la sua figura attraversò la porta mentre le sue ali si ritiravano altrettanto velocemente con cui erano comparse, permettendogli di attraversare lo stretto varco.

Tutto accadde nel giro di una manciata di istanti: Hanamichi oltrepassò a mezz'aria la porta verso la libertà, ma una volta varcata, la gravità richiamò a se il suo corpo facendolo abbassare bruscamente verso il suolo. Ma nuovamente le due enormi ali di luce e tenebra si aprirono dalla sua schiena facendogli riprendere quota lasciando solo che le dita della mano destra, tese verso il suolo, ne sfiorassero la superfice bollente per poi seguire Hanamichi verso il cielo.

-Muovetevi!!! Non lasciatevelo scappare! Catturatelo! Vivo o morto IO lo voglio!!- strepitò isterico l'uomo vittima del fallimento del suo piano.

I ragazzi della squadra corsero fuori a vedere se il loro amico fosse riuscito a scappare.

Il sole di quell'estate afosa li abbagliò all'uscita dalla palestra quando volsero le loro attenzioni al cielo terso in cerca del rossino.

Si ripararono gli occhi con le mani osservando i raggi dispettosi rilucere fin troppo luminosamente impedendogli la vista.

Differentemente da loro, i soldati con la visiera non erano infastiditi da tanta luminosità e puntarono con precisione le loro armi esplodendo colpi letali verso Sakuragi.

Hanamichi si girò di scatto nel'udire l'esplodere dei colpi dei suoi aguzzini.

-Merda...- imprecò sommessamente spalancando al massimo le enormi ali e protendendo le mani di fronte a se e osservò quasi soddisfatto i proiettili infrangersi contro la barriera creata cadendo verso il suolo.

Non voleva ammetterlo a se stesso, ma aveva paura.

Se lui fosse scappato quella specie di scienziato avrebbe potuto fare del male ai suoi compagni pur di farlo tornare.

Era stato un enorme errore quello di scappare usando il suo potere. Avrebbe fatto meglio a farsi catturare e poi, una volta nel laboratorio, fuggire e cancellare loro la memoria.

Ma quando era li dentro, quel caldo asfissiante e la tensione gli avevano fatto perdere il controllo.

Guai a loro se provavano anche solo a sfiorare con un dito la sua squadra! E se poi osavano torcere un capello a Rukawa lui...

Ma che andava a pensare?

Non era quello il momento di...

I suoi pensieri andarono in frantumi nell'incontrare due pozzi blu che da terra lo osservavano pieni di...ansia?

Rukawa, Rukawa lo stava guardando. Uno sguardo intenso e pieno di preoccupazione nelle iridi blu come la notte.

I loro sguardi si fusero.

Un mare di oro e un mare in tempesta che si fondevano insieme.

Hanamichi sentì il cuore pulsare nel petto come mai aveva fatto prima.

Sentì sudore freddo percorrergli la schiena lanciando brividi in tutto il suo corpo.

Avvertì distintamente qualcosa spezzarsi in lui. Il fiato gli si mozzò in gola catturato come era da quello sguardo così intenso.

Sentì le sue membra tremare quasi si stessero tendendo per raggiungere quegli occhi, come se il suo corpo non bramasse altro che fondersi con quell'essere dalla pelle diafana e quelle iridi tentatrici.

Spezzò bruscamente il loro contatto visivo avvertendo con terrore che le pallottole sparate dai sicari stavano attraversando la barriera.

-Cosa...?- non ebbe il tempo di porsi domande che con sommo orrore vide la barriera scomparire e i proiettili riacquistare velocità verso il suo corpo.

La crivellata di colpi lo colpì in pieno, mentre le ali si laceravano colpite.

Hanamichi sentì il dolore dilaniare le sue carni mentre la consapevolezza di cosa era successo sopraffece per un istante il dolore lancinante.

Il tabù degli impuri.

La condanna degli Ibridi.

Sentì le forze abbandonarlo e le palpebre farsi pesanti mentre i suo corpo si inarcava conun urlo muto che la sua gola non era ruscita a lanciare.

Non era successo davvero.

-Non può essere...- ansimò con un ghigno incredulo prima che il suo mondo diventasse nero e il suo corpo privo di sensi precipitasse verso l'impatto col suolo.

Rukawa strinse i pugni con tutta la forza che aveva conficcandosi le unghie nella carne per l'ansia.

Era sconvolto.

Non tanto per la natura del rossino, anzi, per quello era rimasto piacevolmente sorpreso, ma per la sua abilità.

Volare in modo tanto agile con due ali totalmente diverse, non era facile, anzi, era cosa quasi impossibile.

Non ne sapeva molto di Ibridi, anzi, praticamente nulla.

Aveva solo distrattamente prestato orecchio alle spiegazioni della madre a riguardo, non gli era mai interessato molto l'argomento. Le uniche cose che ricordava era che gli ibridi erano molto rari, non perchè non ne nascessero, ma perchè i più morivano in giovane età.

-Forza do'hao...- sussurrò a denti stretti osservando le mirabolanti prodezze con cui Hanamichi schivava ogni colpo.

Voleva aiutarlo, avrebbe sinceramente voluto, ma avrebbe rischiato di mettersi anch'egli in enormi guai: avrebbe scatenato un putiferio.

La sua coscenza e la sua lucidità stavano facendo letteralmente a botte.

Sentiva il potere ruggire nelle vene furioso come mai era stato, potente come mai l'aveva sentito.

Trattenne il fiato quando Sakuragi si voltò di scatto innalzando la barriera.

-Do'hao... scappa!!-sibilò quasi implorante.

Vide con il cuore in gola le pallottole infrangersi contro la sua barriera.

Vide Hanamichi con uno sguardo preoccupato, arrabbiato, quasi pentito.

Lo vite scuotere la testa prima che quei caldi occhi nocciola si soffermassero nei suoi.

In quel momento sentì un'energia inspiegabile diffondersi in lui.

Osservò quegli occhi enormi spalancarsi ancora di più.

Anche a quella distanza vide le pagliuzze dorate che davano allo sguardo una calda tonalità nocciola.

Vide un mare di cioccolato caldo tingersi d'imbarazzo e stupore.

Bramava un contatto con lui.

Non desiderava altro che fondersi con quegli occhi dorati.

Annullarsi in loro.

Quegli occhi erano magnetici, profondi.

Segnati da una forza straordinaria velati di tristezza e paura.

Quegli occhi brillanti splendenti della luce della vita.

E poi lo vide.

Qualcosa spezzarsi drasticamente.

Qualcosa spegnersi di botto.

Con terrore vide il suo potere spegnersi e la barriera scomparire.

Con panico osservò i proiettili colpirlo in pieno, mentre quegli occhi prima che spalancarsi per il dolore, lo furono per la sorpesa.

Lo vide mormorare qualcosa e perdere dolorosamente i sensi.

Ossevò impotente la sua caduta libera verso il suolo con l'ala candida macchiata di sangue.

Ad ogni metro la sua anima si lacerava urlando.