Per due giorni consecutivi, tutto filò liscio: Hanamichi e Kaede non arrivarono più alle mani, con grande sollievo dei compagni di squadra, anche se i loro battibecchi interrompevano spesso gli allenamenti; ma tutto si concludeva sempre pacificamente e, a volte, con una risata. Non si erano più incontrati con Maki e Kiyota, ma si erano sentiti telefonicamente entrambi i giorni, perché non potevano permettersi di perdere quel minimo di confidenza che erano riusciti a conquistare. Hanamichi teneva sotto controllo la situazione tra Haruko e Yasuda, ma credeva che tutto funzionasse per il meglio, perché ora la ragazza veniva ad ogni allenamento e sembrava felice...anche se il fidanzato, però, sembrava ancora turbato. Il rosso pensava che avesse scelto la ragazza, ma che in realtà fosse ancora indeciso...ma non sapeva quanto si stava sbagliando. E lo scoprì nel peggiore dei modi.

Era venerdì pomeriggio e la palestra dello Shohoku era stranamente silenziosa: si sentivano solo gli sfregamenti delle scarpe sul pavimento, i rimbalzi dei palloni e le rare disposizioni di Akagi, che si stava impegnando per insegnare la difesa a Hanamichi. Il coach osservava silenziosamente i suoi giocatori sorseggiando del tè verde, mentre Ayako scriveva qualcosa ormai da un pezzo, e sembrava impegnatissima. Haruko e le sue due amiche stavano silenziosamente sedute su una panca, osservando tutti i ragazzi...
- Non ho mai visto un ragazzo tanto bello! - sospirò piano Fujii; Matsui annuì con vigore.
- Sì! E non solo il suo viso è stupendo...hai visto che fondoschiena?
- Ragazze! - esclamò Haruko arrossendo ma non potendo evitare di lanciare un'occhiata per puro controllo; Matsui rise piano, per timore di disturbare gli allenamenti.
- Non dirmi che tu non hai controllato il didietro del tuo rossino!
- Cosa?! Non è il mio rossino!
- Ma se hai occhi solo per lui! Sbaglio o non t'importa neppure che Yasu non ti abbia chiamato per tre giorni!
Un pallone picchiò con violenza sul parquet e le ragazze si voltarono verso sinistra; Haruko sbiancò paurosamente: Yasuda si stava dirigendo con rabbia verso Hanamichi, che, ignaro, cercava di contrastare Mitsui. Le aveva sentite! Si alzò con gambe tremanti, mentre il ragazzo spintonava Hanamichi con rabbia; il rossino barcollò ma riuscì a rimanere in piedi. Tutti si fermarono, guardando incuriositi la scena.
- TU! Me la paghi per questo! - urlò Yasuda con mani tremanti dalla rabbia; Hanamichi lo guardò visibilmente confuso.
- Cosa...cosa ti ho fatto?
- Lo sai! Mi hai ingannato! Ma ora me la paghi! - strillò il ragazzo lanciandosi verso di lui per pestarlo, ma Mitsui riuscì ad afferrarlo per le spalle ed a trattenerlo.
- Calmo, Yasuda! Si può sapere cosa ti succede? - esclamò Ayako finalmente cosciente della situazione.
- Mi hai fatto credere d'essere mio amico! Ed invece mi hai fregato la ragazza! - continuò ad urlare Yasuda; Hanamichi sgranò gli occhi, ma non riuscì a controbattere perché un'ombra minacciosa gli arrivò alle spalle.
- Cosa significa? - chiese tetro Akagi; Hanamichi si fece di lato, scuotendo il capo con forza.
- Io non so di cosa parla, te lo assicuro!
Haruko si portò le dita tremanti alla bocca e si guardò intorno in cerca d'aiuto...ma l'unico sguardo che incrociò, le incusse terrore: due occhi color del ferro e freddi come una lama di coltello, erano puntati nei suoi e sembravano volerla trafiggere. Gli occhi di Kaede Rukawa. Avrebbe voluto fuggire da quello sguardo, ma scoprì che non poteva farlo: perché la guardava così? Con...odio...era odio ciò che trapelava da quello sguardo distante? Oppure...oppure la stava solo incitando a parlare? A difendere il suo rossino? Sì, era quello! Doveva difendere Hanamichi, da Yasuda e Takenori; e raccolse il proprio coraggio e mosse un passo avanti stringendo i pugni.
- Aspettate! - esclamò con meno voce di quanto avesse voluto; tutti si voltarono verso di lei e si sentì le guance in fiamme. Hanamichi sembrava quasi spaventato.
- Haruko, diglielo tu! - esclamò e la ragazza annuì.
- Io...ecco...Hanamichi non ha fatto nulla per allontanarmi da Yasuda...se non...comportarsi con naturalezza.
Akagi corrugò la fronte.
- Che stai dicendo? - le chiese confuso; la ragazza raccolse un altro po' di coraggio.
- Sto dicendo che lui non ha fatto nulla per farmi innamorare...almeno, non intenzionalmente.
- Cosa?! Ehi, ma io non so di cosa parla! - esclamò il rossino agitandosi come un tarantolato; Yasuda si avvicinò ad Haruko con sguardo quasi disperato.
- Ma cosa stai dicendo, Haru-chan?
- Sto dicendo che mi piace Hanamichi...credo di essermi innamorata di lui. Solo per quello che è! Solo perché è gentile, disponibile, allegro. Non si è mai rivolto a me in modo diverso dagli altri, non ha fatto nulla per conquistarmi, ma c'è riuscito lo stesso!
L'aveva detto. Tutto d'un fiato. Si era dichiarata davanti a tutti quanti...rischiando il rifiuto davanti a tutti quanti...
Yasuda era impallidito e la guardava con le lacrime agli occhi, Ayako le sorrideva con complicità tutta femminile, Matsui e Fujii la guardavano con la bocca spalancata. Suo fratello scuoteva appena il capo, mentre Hanamichi sembrava colto da paresi e non muoveva un muscolo. Rukawa...Rukawa riprese a palleggiare ed a tirare a canestro; ed il rumore della palla risvegliò tutti. Yasuda uscì correndo dalla palestra, con il viso basso e Haruko si sentì morire: lo aveva ferito. Lo aveva umiliato davanti a tutti...era un mostro. Hanamichi le si avvicinò con sguardo triste e lei si sentì morire nuovamente: non voleva sentire una parola da lui, perché aveva la certezza che quel ragazzo così speciale non ricambiasse i suoi sentimenti.
- Haruko...andiamo a parlare da soli. - le mormorò mentre gli allenamenti riprendevano; solo Takenori non la perdeva di vista. Lei scosse il capo cercando di sorridere.
- Non...non serve ho...capito... - balbettò cercando di mantenere un minimo di dignità; Hanamichi si chinò verso di lei.
- Mi dispiace...credo...credo che se ne fossi in grado...m'innamorerei di te. - disse enigmatico; ma Haruko non riusciva a connettere lucidamente per rendersi conto di quanto stava dicendo il rossino. Annuì già con le lacrime agli occhi e si affrettò a lasciare la palestra prima che qualcuno la vedesse piangere, seguita dalle due amiche.

Hanamichi sospirò tornando mestamente al centro del campo: non aveva capito che Haruko provava qualcosa per lui, ma cercava di non farsene una colpa. Era un angelo, non poteva riconoscere i sintomi di un innamoramento; e, sinceramente, non si era mai dato pena di chiedersi cosa pensassero gli altri di lui...beh, escludendo un certo volpino. E si dava dello stupido: aveva notato che Haruko sembrava felice, ma credeva che fosse perché le cose andavano bene fra lei e Yasuda...invece lei veniva in palestra per vedere lui! Si fermò di fronte ad Akagi e lo guardò quasi con timore.
- Mi dispiace... - cominciò, ma il capitano lo fermò mettendogli una mano sulla spalla.
- Non è colpa tua se non provi niente per lei.
Hanamichi annuì con il capo, un po' risollevato.
- Forse dovrei parlare con Yasuda... - azzardò poi; Akagi inarcò un sopracciglio.
- Ne sei sicuro? Forse è meglio che lo eviti per un po'.
- Credo di potermi difendere! - esclamò ridacchiando Hanamichi; Akagi annuì con il capo.
- D'accordo, allora cerca di chiarirti con lui.
Il rosso annuì ed uscì di corsa dalla palestra, lanciando un'occhiata verso Kaede, che però sembrava essersi completamente dimenticato di lui ed infilava un canestro dopo l'altro.


-Capitolo 18-

Uscendo dalla palestra si scontrò con un ragazzo ed entrambi caddero pesantemente a terra; Hanamichi si schiacciò il fondoschiena dolorante, mentre cercava di capire chi avesse investito. Era un ragazzo castano, molto bello, che si massaggiava il fondoschiena proprio come lui.
- Ah, sei tu! - esclamò il rossino abbozzando un sorriso - Ehm...Kenji, giusto?
L'altro annuì con il capo.
- Sì...Hanamichi...
Il rossino si alzò porgendo una mano all'altro, che l'afferrò per sollevarsi.
- Mi dispiace, ero di fretta e non ti ho visto; ti sei fatto male?
- No, non preoccuparti.
- Perché te ne stai sempre qui a sbirciare, e non entri mai? Avevo ragione io, stai spiando i nostri schemi?
- No! - esclamò l'altro arrossendo; Hanamichi sollevò un sopracciglio.
- Allora, non capisco proprio perché gironzoli sempre qui intorno: non ti alleni, tu?
- Io...devo andare...
- Eh no! - esclamò Hanamichi afferrandogli un braccio e costringendolo a rimanere - Stavolta mi devi una spiegazione! Se vuoi che non dica a nessuno che ti ho visto, devi convincermi che non ci stavi spiando! "Bel comportamento, angelo, lo stai ricattando!"
Fujima abbassò lo sguardo, parlando con un bisbiglio.
- Io...vengo qui ogni giorno per...vedere...
Hanamichi sobbalzò e lo lasciò andare.
- Cavolo, scusa! Non ci avevo proprio pensato! Sei innamorato di qualcuno dello Shohoku?
L'altro ragazzo alzò il capo con uno scatto ed un'espressione incredula sul viso.
- Tu...lo dici così?
- Come dovrei dirlo? Ho urlato forse? Scusa...
- No! Cioè...ecco...
- Ma lui lo sa? - chiese sorridendo il rossino; l'altro scosse il capo, ancora sorpreso. Il sorriso di Hanamichi diventò complice.
- Vuoi una mano? Potrei fartelo conoscere.
- Ecco...ci conosciamo già...come rivali, intendo.
- Allora sei già a buon punto! Perché non gli chiedi di uscire?
- Ma è un ragazzo! - esclamò a quel punto Fujima; Hanamichi corrugò la fronte, ma ricordò le parole che Rukawa gli aveva detto il primo giorno. Sulla Terra le relazioni fra uomini non erano benviste.
- Capisco... - mormorò - Tu temi che a lui piacciano le donne e non ricambi i tuoi sentimenti.
- Questo sarebbe il minimo. - mormorò sconsolato Fujima - Io temo che lui, scoprendo i miei sentimenti, mi disprezzerà.
Hanamichi inarcò un sopracciglio.
- Beh, se così fosse, dovresti essere contento di non essere ricambiato da un idiota del genere.
- Lo so...ma è una magra consolazione.
- Ehi, sei proprio cotto! - esclamò ridacchiando Hanamichi; Fujima lo guardò contrariato.
- Non sei gentile a prenderti gioco di me! - esclamò con grinta; Hanamichi avvicinò il viso al suo.
- La mia proposta resta valida: se vuoi, indagherò per conto tuo. Pensaci.
Fece un cenno con la mano e lo salutò, ma mossi pochi passi si sentì afferrare per la maglia; si voltò e fissò il volto deciso di Fujima.
- Aiutami.

Trovò Yasuda sul terrazzo della scuola e gli si avvicinò lentamente, facendosi però sentire; il ragazzo si voltò con uno scatto ed il suo viso, prima piangente, diventò di pietra.
- Cosa vuoi?! - esclamò velenoso; Hanamichi s'infilò le mani nei pantaloncini.
- Non ti ho ingannato, Yasuda: non ci ho provato con Haruko.
- Mi hai detto di prendermi un po' di tempo...così avevi la strada libera!
- Non dire stronzate! - esclamò a quel punto Hanamichi sentendo la rabbia farsi avanti - Le ho già detto che per me è solo un'amica!
Yasuda sembrò sorpreso da quelle parole, poi si appoggiò con la schiena alla ringhiera e si guardò la punta delle scarpe intristendosi; Hanamichi sospirò ritrovando la calma.
- Avevo deciso...di tornare con lei... - mormorò Yasuda; Hanamichi gli sorrise avvicinandosi ed appoggiando le braccia alla ringhiera.
- Allora cercala, e diglielo.
- Ma lei ora è innamorata di te.
- No, non credo: penso che lei sentisse che tu non eri più sicuro...ed inconsciamente stava cercando un tuo sostituto. E sono arrivato io, gentile e comprensivo. Non può essersi innamorata di me, ci siamo parlati sì e no quattro o cinque volte.
- Esiste il colpo di fulmine.
Hanamichi lo guardò corrugando la fronte.
- Cosa sarebbe?
Yasuda alzò uno sguardo incredulo verso il rossino.
- Il...colpo di fulmine... - ripeté titubante; Hanamichi si grattò il mento pensieroso: che cavolo era il "colpo di fulmine"? Voleva chiederlo a Yasuda, ma lo aveva guardato come se stesse parlando con l'uomo più deficiente del pianeta! Doveva essere qualcosa che chiunque, anche i bambini conoscevano...quindi non poteva rischiare di passare per un demente.
- Ah...il colpo di fulmine... - mormorò - Ehm...non è il nostro caso...
- E come lo sai? - replicò Yasuda distogliendo lo sguardo; Hanamichi cominciò a sudare.
- Ecco...so che Haruko non può averti dimenticato in una sola settimana! Quindi va da lei, cercala e chiaritevi! - esclamò con tono che non ammetteva replica: aveva glissato l'argomento, lo sapeva, ma sperava che l'altro non se ne fosse accorto. Yasuda sospirò e rimase pensieroso per un attimo, poi si raddrizzò ed annuì.
- Mi dispiace averti aggredito: ero così sconvolto che non ho riflettuto. Ero sempre lì in palestra, e vedevo che non trattavi Haruko diversamente dalle sue amiche; so che non ci hai provato con lei...
Hanamichi gli sorrise e gli diede una pacca sulla spalla.
- Vai a cercarla, non perdere tempo con me! È scappata piangendo, quando le ho detto che non provavo nulla per lei.
- Gliel'hai detto di fronte a tutti? - esclamò sconcertato Yasuda; Hanamichi si strinse nelle spalle.
- Beh, non ho urlato...e poi le ho detto di andare in un posto isolato, ma lei non ha voluto...
Yasuda gli porse una mano che Hanamichi strinse esitando.
- In fondo, devo ringraziarti: se non fosse successo tutto questo, probabilmente non avrei capito quanto Haruko è importante per me. Spero solo che mi voglia ancora!
Il rosso allora sorrise ed annuì con il capo, mentre l'altro correva verso le scale; ma si fermò ed indicò un punto alle spalle del n° 10.
- Ehi, guarda là, una scimmia con tre teste! (Ahahahah! La mia battuta preferita! NdK; Ehm...non fa poi così ridere... NdH; Lo so, ma è presente in tutti i cinque episodi del mio videogame preferito! NdK; Quale sarebbe? NdH; Eh eh...a te scoprirlo... NdK)
Hanamichi si voltò su se stesso guardando in alto (Ma io non sono così idiota! NdH; Se lo è Guybrush* lo sei anche tu! NdK) e Yasuda sbuffò.
- Mah, non so cosa ci trovano di così bello, nel tuo fondoschiena! - esclamò correndo fuori della porta; Hanamichi fissò la sua schiena grattandosi la testa.

Akira Sendo, Kitcho Fukuda e Hikoichi Aida si fermarono di fronte alla palestra dello Shohoku, ascoltando il rumore di palloni e scarpe sul parquet; il n° 13 del Ryonan sospirò stringendo le cinghie della borsa. Avrebbe voluto essere dovunque, ma non in quel posto...con lui! Ma Sendo sapeva essere così insistente, che era impossibile negargli qualcosa; ed ora stava per trovarsi di fronte Kaede Rukawa, il ragazzo cui aveva dato il suo primo bacio. E che non lo aveva disprezzato per quello che era, anche se inspiegabilmente era fuggito assicurando che andava tutto bene. Un corno! Lui non era riuscito a pensare ad altro per quattro giorni! Il lunedì era riuscito ad infondersi coraggio e lo aveva cercato per restituirgli il maglione, ma quando non l'aveva trovato, la sua convinzione era scemata ed ora il maglione blu di quel ragazzo così gentile, giaceva in fondo alla sua borsa. Sarebbe riuscito a restituirglielo? Cosa avrebbero pensato gli altri? Sendo entrò in palestra salutando ad alta voce, ed i giocatori dello Shohoku si fermarono guardandolo; solo uno continuò la sua azione: il n° 11 saltò a canestro e piazzò uno stupendo slam dunk. Sendo lo guardò con occhi spalancati.
- Ehi, e quello chi è?! - esclamò indicandolo; Akagi sorrise compiaciuto.
- L'ultimo acquisto della squadra! Rukawa, puoi venire qui? Voglio presentarti i nostri prossimi avversari.
Il moretto li guardò senza troppo interesse, ma si avvicinò al gruppetto; Kitcho sentì un nodo stringergli lo stomaco, quando i suoi occhi blu lo sfiorarono oltrepassandolo. Non l'aveva riconosciuto! Incredibile!
- Lui è Akira Sendo, l'asso del Ryonan: è uno dei giocatori più forti della prefettura.
Sendo allungò una mano verso di lui sorridendogli ed il ragazzo la strinse mormorando qualcosa d'incomprensibile; Sendo, senza lasciargli la mano, presentò anche i suoi due compagni. Quando sentì il suo nome, Rukawa finalmente mostrò un'espressione.
- Fukuda...ci conosciamo! - disse togliendo la mano da quella di Sendo; l'altro annuì con il capo. Perché era venuto fino a qui? Perché? E adesso come spiegava la sua conoscenza con Rukawa? Il moretto avrebbe detto qualcosa? Avrebbe rivelato a tutti che stava per annegarsi per un amore impossibile? Non doveva permettere che accadesse! Cercò di dirgli qualcosa, ma un gigante rosso entrò come una furia in palestra, ansimante e sudato...l'aveva già visto...
- Tutto a posto, gori! Yasuda non è più arrabbiato con me e sta cercando Haruko per fare pace! - esclamò rimanendo a corto di fiato, ma poi notò i tre ragazzi dell'altra squadra; Akagi cercò di contenerlo.
- Ehm...questo è Hanamichi Sakuragi, l'altro nuovo acquisto. Loro sono Sendo, Aida e Fukuda del Ryonan.
- Piacere! - esclamò il rossino stringendo la mano a tutti; ma quando arrivò a Fukuda, la sua schiena s'irrigidì e lanciò un'occhiata verso Rukawa. Ed allora il n° 13 si ricordò di lui: era quello che aveva incontrato al parco ed al quale aveva chiesto dove trovare Rukawa! Ricordava vagamente che gli era sembrato seccato...
- Mi ricordo di te, ci siamo incontrati qualche giorno fa! - esclamò il rossino; Fukuda distolse lo sguardo, mentre Sendo inarcò un sopracciglio. Hanamichi, però, non aveva finito di parlare.
- Hai ridato il maglione a Kaede?
Kitcho si sentì sprofondare e non ebbe il coraggio di alzare lo sguardo, ma il n° 11 sospirò scuotendo il capo.
- Certo che tu i fatti tuoi non te li fai mai! - esclamò con voce atona; Hanamichi lo guardò inarcando le sopracciglia.
- Ho detto qualcosa di male, volpe?
- Beh, rosso, facevi meno danno se te ne stavi zitto!
- Scusa tanto, Mr. Freeze, la prossima volta non aprirò bocca!
- Sarebbe meglio...
- Ehm...ragazzi...non ora, per favore... - mormorò Akagi sconsolato, ma Sendo scoppiò a ridere, mentre Hikoichi scriveva qualcosa sul suo blocco per gli appunti. Mitsui mise un braccio intorno alle spalle di Rukawa, con sguardo malizioso.
- Ehi, Rukawa, come mai questo ragazzo ha il tuo maglione? - chiese fissando il diretto interessato, che però stava minuziosamente contando le venature del pavimento di legno.
- Non mi sembrano fatti tuoi. - rispose glaciale il n° 11 scrollando le spalle; Hanamichi allora sobbalzò.
- Oh, cavolo, che scemo sono! Scusa tanto, ho parlato a sproposito! - esclamò chiaramente dispiaciuto; Kitcho sentì un nodo aggrovigliargli lo stomaco. Non poteva averlo fatto! Rukawa non poteva aver detto tutto a quel rossino!
- Ehm...cosa vi porta fino a qui, Sendo? - chiese il n° 5, Kogure gli sembrava, cambiando volutamente discorso; Sendo rivolse anche a lui il suo meraviglioso sorriso.
- Siamo venuti per sentire come andavano le cose...una visita di cortesia!
- Per spiarci? - esclamò Miyagi beccandosi una sventagliata da Ayako; Sendo non si offese e scoppiò a ridere.
- No, certo che no! Ma abbiamo avuto fortuna, visto che abbiamo scoperto che avete un nuovo giocatore davvero in gamba.
- UNO?! - esclamò Hanamichi sbraitando - Come sarebbe a dire, uno? Guarda che io sono molto più forte del volpino! Io sono il Tensai!
- Scusa tanto! - esclamò Sendo ridacchiando - Ma io ho visto in azione solo Rukawa; non potevo sapere che anche tu sei forte quanto lui.
- Più di lui! - esclamò Hanamichi incrociando le braccia - E comunque, non credere d'imbrogliarmi: tu vuoi che io ti mostri il mio talento! Ma non ci casco, avrai una brutta sorpresa, in partita!
Sendo si mise a ridere mentre Akagi scuoteva la testa, rassegnato; Rukawa sbuffò e tornò ad allenarsi borbottando un "idiota" che non sfuggì al rossino.
- Idiota a chi, baka? - esclamò seguendolo - Guarda che io ti batto quando voglio!
Continuò a sbraitare mentre Akagi cercava di recuperare un po' di dignità.
- Ecco...non far caso a quei due; non fanno che litigare, ma sono in gamba.
- E poi hanno smesso di prendersi a pugni! - esclamò ridacchiando Mitsui; Fukuda aveva assistito alla scena stentando a riconoscere in quel volpino di ghiaccio, il ragazzo che lo aveva consolato tanto gentilmente. Guardò il suo playmaker e si sentì morire: Sendo continuava a guardare quel moretto glaciale, ed un sorriso gli sfiorava le labbra...ed i suoi occhi...percorrevano ogni centimetro di quel corpo agile...
"No, Akira..."


-Capitolo 19-