- Svegliaaaaaaa!!!!!!!! Sono le otto, volpe, è ora di alzarsi! - urlò Hanamichi spalancando la porta ed accendendo la luce; Rukawa ed il gatto fecero un balzo, improvvisamente svegli.
- Ma cosa... - borbottò Rukawa guardando il suo fastidioso coinquilino, mentre il gattino passava tra le gambe del rosso dirigendosi alla pappatoria; Hanamichi aveva già indosso la divisa della scuola, coperta da un grembiule verde e bianco allacciato al collo ed in vita. Rukawa lo guardò corrugando la fronte.
- Si può sapere perché mi svegli a quest'ora? - borbottò; Hanamichi agitò il cucchiaio che aveva in mano.
- Come, perché? Così non arriveremo tardi a scuola!
- Do'aho...è sabato.
- E allora?
- Il sabato non c'è scuola...e neppure la domenica! Sei già avvisato per domani! - esclamò il moretto rimettendosi disteso e coprendosi anche il capo con le lenzuola - Chiudi la porta e spegni la luce, quando esci!
Hanamichi rimase a fissarlo sentendosi nuovamente un fallito: perché non ne indovinava una? Quando finalmente credeva di essere riuscito a rendersi utile, per dimostrare all'odiata volpe che anche lui serviva a qualcosa, sbagliava in pieno! Ma cosa aveva fatto di male? Possibile che qualcuno, dall'alto, lo avesse maledetto?
"Idiota, non pensarle neppure, certe cose! E vai al tempio a purificarti, immediatamente!"
Sentendosi in colpa, si cambiò infilando degli abiti che si erano materializzati in camera sua...procurati ovviamente da Michael...ed uscì in strada fermandosi poi a guardare verso l'alto con occhi sgranati ed espressione incredula: stava piovendo! Scendeva acqua dal cielo! Era incredibile! Intendiamoci, sapeva perfettamente cosa fosse la pioggia, ma non l'aveva mai vista standoci sotto! E la sensazione che provava sulla pelle, era incredibile!
- Cosa fai sotto l'acqua? Ti prenderai un accidente! - borbottò un ragazzo affiancandolo e coprendolo con il proprio ombrello rosso; Hanamichi si riscosse e guardò il suo nuovo interlocutore.
- Gor...ehm...Akagi! Cosa ci fai, qui? A quest'ora poi? E di sabato! Oggi non c'è scuola!
- Parli sempre tanto? - rispose il ragazzo con fare afflitto; Hanamichi se ne accorse e si calmò imponendosi un comportamento più tranquillo.
- Scusa...posso chiederti dove stai andando?
- In palestra, a fare qualche tiro per scaricare la tensione...vuoi venire con me? O sei ancora offeso per il modo in cui ti ho trattato ieri?
- Cosa? Non scherzare! Il Tensai non se la prende per certe sciocchezze! Prendo la borsa, ok?
Akagi lo attese sulla porta di casa, mentre il ragazzo s'infilava la tuta di rappresentanza e metteva le scarpe in una borsa; si chiese se avvisare la volpe, ma scacciò l'idea. Primo: se l'avesse svegliato, probabilmente sarebbe stato incenerito da una delle sue espressioni più truci. Secondo: perché dia...cavolo doveva avvisarlo? Certamente lui non sarebbe stato altrettanto cordiale. Terzo: avrebbe certamente dormito fino a mezzogiorno, non sapeva fare altro, quello. Quarto: se si svegliava e non lo trovava era meglio, così penava un po'...forse. Raggiunse il capitano dello Shohoku e s'infilò sotto il suo ombrello; Akagi lo guardò storto, incamminandosi però verso la scuola.
- Tu non ce l'hai un ombrello?
- Ehm...no.
Per i seguenti cinque minuti, il tempo necessario per raggiungere la palestra, parlò solo Hanamichi, raccontando di quanto fosse bravo in qualsiasi cosa si applicasse e vantandosi di aver tenuto testa al capitano del Kainan, il giorno precedente. Akagi ascoltò in silenzio. Una volta davanti alla palestra, il ragazzo più alto diede l'ombrello al rosso, poi gli strizzò l'occhio, con quella che Hanamichi definì "finta allegria".
- Ora ti svelo un segreto, ma tu non dirlo mai a nessuno! - disse sottovoce benché la scuola fosse deserta; fece scorrere le dita dietro una fessura della porta e ne trasse una chiave, con la quale aprì. Hanamichi appoggiò l'ombrello appena dentro, faticando un po' per capire come si richiudeva, poi s'infilò direttamente le scarpe lasciando le sue all'entrata, per far sì che si asciugassero mentre giocavano. Aveva osservato le nuvole, e sapeva con certezza che si trattava di una semplice pioggerella primaverile, che non sarebbe durata; Akagi lo guardò inarcando un sopracciglio, poi si strinse nelle spalle e lo imitò. Presero un paio di palloni e fecero qualche tiro di riscaldamento, che Hanamichi sbagliò clamorosamente, poi, dopo una decina di minuti di silenzio, finalmente Akagi sembrò ricordarsi del rosso e gli si avvicinò.
- Sembra che i tiri liberi non siano il tuo forte. - disse un po' più rilassato; Hanamichi lo guardò di sbieco.
- Ehm...nessuno mi ha mai insegnato la tecnica. - rispose titubante; il capitano inarcò le sopracciglia.
- Davvero? E com'è che sei così in gamba nei rimbalzi e nelle schiacciate?
- Talento naturale! - esclamò il rosso battendosi un pugno sul petto; Akagi ridacchiò.
- Come mai non ti fai aiutare da tuo fratello?
Hanamichi lo guardò perplesso, chiedendosi di cosa stesse parlando, ma il colosso non se ne accorse e continuò.
- L'ho osservato attentamente, ieri: lui è nato per giocare. Ha un talento innato.
Disse quelle parole con molta tristezza e Hanamichi se ne rammaricò.
- Beh, anche tu sei in gamba... - almeno credeva: lui non ci capiva niente di basket, si era solo letto un libricino con le regole. Akagi tagliò la discussione lanciandogli il pallone.
- Facciamo un uno contro uno, ti va? Ti lascio 5 punti di vantaggio.
- Ehi, non ne ho bisogno! - protestò il rosso ed il capitano sorrise mettendosi in posizione.

In poco meno di mezz'ora si ritrovarono seduti uno accanto all'altro contro la parete della palestra, sudati e ansimanti. Akagi sembrava più tranquillo rispetto a quando si erano incontrati e Hanamichi tentò di parlargli.
- Ehi, capitano, posso chiederti cosa ti preoccupa?
Akagi lo guardò sorpreso.
- Perché mi fai una domanda del genere?
- Perché ho notato subito, dalla prima volta in cui ti ho visto, ieri, che qualcosa non va: sembra che tu abbia qualche pensiero che ti offusca la mente.
Akagi distolse lo sguardo oscurandosi; Hanamichi appoggiò la testa alla parete, osservando lo spiraglio di cielo che s'intravedeva dalla porta: stava rasserenando, come previsto.
- A volte aprirsi fa bene, anche se con un estraneo.
- Mm...non è niente di così grave. - disse finalmente il capitano - In questi giorni sto solo pensando al mio futuro.
- Davvero? E cosa c'è di preoccupante in questo?
- Ecco...vorrei continuare a giocare a basket, ma nessuna università mi accetterà mai.
- Perché dici così?
- Tutti mi dicono che sono in gamba e so che non mentono...senza voler dire spacconate, ma sono uno dei migliori centrali della prefettura.
- E allora di cosa ti preoccupi? - chiese Hanamichi sinceramente interessato; Akagi scosse il capo.
- Il fatto è che io non ho mai vinto niente, né a livello personale né con la squadra. Per questo so che nessuno può notarmi; e quest'anno è la mia ultima possibilità per portare almeno la squadra agli interscolastici.
- Temi di non farcela?
- Le altre squadre sono molto più forti di noi! Maki l'hai visto giocare, è di gran lunga superiore a me.
- Boh, non lo so: io sono riuscito a contenerlo.
Akagi gli rivolse un sorriso amaro.
- E' vero: con te e tuo fratello, avremmo molte più possibilità; ma Ayako dice che volete iscrivervi al Kainan.
Hanamichi distolse lo sguardo per un attimo, poi lo rialzò apparendo deciso.
- Sai gorilla? Non so cosa deciderà Rukawa, ma io m'iscriverò allo Shohoku!
Akagi lo guardò in modo strano.
- Non ho mai sentito due fratelli chiamarsi per cognome!
- Ah... - ora capiva a cosa si era riferito poco prima: Rukawa si era inventato la palla dei fratellastri per rimediare ad un suo...ennesimo...errore. - Beh, avrai notato che non ci sopportiamo...
- E chi non l'ha notato! - esclamò ridendo Akagi, che però tornò subito serio - Comunque voglio ringraziarti per quello che hai detto: non so perché tu abbia deciso di aiutarmi, ma ne sono felice.
Hanamichi ridacchiò.
- Oh, beh, perché sono un angelo!
- Ah ah, non si direbbe!
- Beh, ti ho lasciato vincere, no?
Akagi lo guardò divertito e Hanamichi gli sorrise: l'avrebbe aiutato. Ma ora doveva vedersela con il volpino.


-Capitolo 5-

Come ogni sabato mattina, Nobunaga Kiyota si recò alla spiaggia per il suo allenamento supplementare di rinforzo per i muscoli delle gambe: grazie a quella fatica, era riuscito a conquistare una resistenza fisica invidiata anche da un colosso come Maki. Rimasto in calzoncini e maglietta, entrò in mare rabbrividendo ad ogni passo, fino a quando non si ritrovò con l'acqua alle cosce; ed allora cominciò a correre cercando di sforzarsi al massimo. Ma, dopo quasi un anno di quell'allenamento, gli sembrava che l'acqua non opponesse più tanta resistenza ai suoi muscoli. Però continuò, perché finalmente, con il vento mattutino che gli scompigliava i capelli e gli sfiorava i peli delle braccia, la sua mente si stava svuotando da quella collera che lo aveva accompagnato dalla partita contro lo Shohoku. Per colpa di quei due deficienti, era stato cacciato dal campo e Maki gli aveva fatto una bella ramanzina! Non si era mai sentito tanto umiliato! Era meglio per loro che non incrociassero la sua strada, almeno per un paio d'anni. Ma sapeva che se li sarebbe ritrovati davanti: la partita era solo stata rimandata, anche se probabilmente, visto il calendario, ad un tempo remoto. Poco male...anzi, benissimo! Aveva notato la potenza fisica della scimmia rossa: sembrava persino più energico di lui! Faceva salti da capogiro, sembrava un treno in corsa quando ti si parava davanti: una furia! E, dalla sua, aveva dieci centimetri in più ed un fisico massiccio. E poi c'era quella dannata volpe! Anche lui superava il metro e 85, anche se era più magro del rosso...ma infinitamente più agile! Sembrava un gatto, tanto era flessuoso! Ed aveva talento! Un talento incredibile! Forse era anche più bravo di lui, sebbene giocasse da quando era piccolo...forse! Doveva dimostrare a tutti quanti che lui era la matricola d'oro del campionato! Si era guadagnato sudando, la maglia numero dieci! E l'avrebbe onorata...quindi doveva dimostrarsi superiore a quei due! Sì, li avrebbe distrutti!

Picchiettando con le dita sui bicipiti contratti, Rukawa lanciava continue occhiate all'orologio appeso al muro: erano le dieci e venti e quel dannato angelo dai capelli improponibili non si faceva ancora vedere! Chissà che fine aveva fatto! Ricordava appena che lo aveva svegliato per andare a scuola, quindi verso le otto, poi lo aveva lasciato in pace e chissà cosa si era fatto venire in mente! Avevano litigato di brutto, il giorno prima...forse voleva vendicarsi. Forse voleva dimostrare di essere in gamba e di non essergli inferiore...anche se era una partita persa fin dall'inizio. Le sue dita si fermarono quando formulò un nuovo pensiero: e se stava cercando di risolvere da solo la situazione? Se lo stava tagliando fuori? Possibile che fosse andato a cercare il protetto senza dirgli nulla? Era stato un po' duro con lui, d'accordo...ma gli avrebbe fatto una bastardata del genere? Merda, non lo conosceva abbastanza da saperlo! Ma non voleva certo correre il rischio! Uscì da casa chiudendo a chiave, senza ricordarsi che il rosso non aveva la copia, ed inforcò la bicicletta dirigendosi verso il centro della città. Lì avrebbe chiesto a qualcuno dove si trovava il liceo Kainan, sperando che non fosse troppo lontano; probabilmente Kiyota frequentava quella scuola perché era la più vicina a casa sua, e l'area di ricerca si restringeva di molto.

Dovette prendere il treno e salirci con la bicicletta, ma nessuno osò protestare perché assunse la maschera da "chi mi guarda è morto, chi mi tocca perde la mano". Appoggiato alla porta del treno, chiuse gli occhi liberando la mente come solo lui sapeva fare, e per poco non si addormentò in piedi; cavolo, non riusciva a capire perché, ma si sentiva sempre a pezzi. Aveva rischiato di addormentarsi persino in bicicletta! Possibile che faticasse tanto a mantenere quelle sembianze umane? E perché Gabriel sembrava tanto a suo agio, mentre lui era nervoso come chi indossa una maglia di lana infeltrita? Possibile che avesse sbagliato qualcosa durante la trasformazione? Oppure Gabriel era più potente di quanto sembrava guardandolo? Era più potente anche di lui? Forse. Ma certamente non aveva la sua esperienza; e questo era un punto a suo vantaggio. Commetteva errori in continuazione e Peter, che ovviamente li stava guardando dall'alto, certamente si segnava tutto quanto...bastardo com'era! Ops...aveva ingiuriato un arcangelo superiore...tanto non poteva leggergli nella mente. Però...però...se si segnava tutto, forse metteva in conto anche le loro liti, le botte e le parolacce che si rivolgevano...e lui non era stato tenero con Gabriel e neppure con i cinque tizi che aveva pestato la prima sera trascorsa sulla Terra. Forse si stava mettendo nei guai...doveva darsi una calmata, fingere di andare d'accordo con l'angelo rosso. Riaprì gli occhi appena in tempo per scendere prima che il treno ripartisse; uscì dalla stazione ed inforcò la bicicletta dirigendosi verso l'istituto superiore Kainan.

- Non è possibile! - esclamò Hanamichi battendo i pugni sulla porta d'entrata: il volpino se n'era andato senza dirgli nulla e lasciargli le chiavi di casa! Doveva infilarsi in un vicolo e teletrasportarsi all'interno! Erano le undici e trenta e doveva preparare il pranzo...ehi, un attimo! Perché mai doveva farlo? Sarebbe andato a mangiare fuori e la volpe si sarebbe arrangiata da sola! Giusto! Ma...con cosa pagava? Beh, un po' di magia...S'infilò le mani nelle tasche posteriori dei pantaloni e s'incamminò verso il centro chiedendosi che fine potesse aver fatto Michael: se ne era andato con la bicicletta, ma dove? Dal protetto? Si fermò in mezzo alla strada cercando di fare mente locale: erano sulla Terra da due giorni e tutto ciò che avevano ottenuto era stato farsi odiare dal protetto! La situazione quindi si complicava. Avrebbero avuto bisogno di più tempo per riuscire a conquistarlo, a questo punto. Michael si stava dando da fare? No, non poteva farlo! Non senza di lui! Dovevano lavorare insieme! Ma...cacchio, la volpe non amava il gioco di squadra, l'aveva detto sin dall'inizio. Lo stava fregando! E non poteva permetterlo; si guardò intorno e s'infilò in un vicoletto laterale, poi chiuse gli occhi concentrandosi e cercando l'aura emanata dal volpino. Dovette allargare di molto la sua area di ricerca, tanto che cominciò a dubitare delle proprie capacità, ma alla fine lo trovò: era molto distante da casa e si muoveva con strana velocità. Pedalava con frenesia. Perché aveva tanta fretta? Riaprì gli occhi e si teletrasportò di fronte a lui.

Un momento prima la strada era completamente libera, ed un attimo dopo la bicicletta di Rukawa si schiantò contro il corpo di un ragazzo apparso dal nulla. Entrambi finirono a terra rovinosamente, procurandosi graffi e abrasioni su tutto il corpo; il primo a rialzarsi fu il rosso, che si preoccupò immediatamente delle condizioni dell'altro, fino a quando non si accorse che era Rukawa. Ed allora si alzò in piedi stringendo i pugni. Nel frattempo il moro si era messo a sedere massaggiandosi un gomito e, quando alzò lo sguardo, i suoi occhi diventarono glaciali.
- TU! - esclamò balzando in piedi con un solo movimento; Hanamichi lo fronteggiò senza timore.
- Cosa fai qui, volpe? - sbottò infuriato; Rukawa gli si avvicinò di qualche passo.
- E tu, invece? Volevi tagliarmi fuori, vero?
- IO?! Sei tu quello che è corso qui senza di me!
Il moretto si lanciò contro il suo compagno, afferrandogli la felpa della tuta all'altezza del collo e sbattendolo contro il muro; ma Hanamichi gli strinse con forza i polsi, facendoli sbiancare.
- Non raccontarmi palle, rosso! Conosco le tue intenzioni! So che vuoi portare a termine da solo la missione!
- Davvero? Guarda un po', pensavo la stessa cosa di te!
- Non dire idiozie! Ti sei reso conto che con me accanto, non riuscirai mai a farti notare dai superiori, vero?
- COSA?! Ehi, baka, io non credo proprio che tu mi sia superiore! Semmai il contrario!
Gli sferrò una ginocchiata nello stomaco ed il volpino si piegò in due senza fiato, lasciando la presa sulla sua felpa; ma si riprese quasi subito e gli sferrò un pugno alla bocca. Hanamichi lo guardò provando odio per la prima volta in vita sua, gli afferrò il capo e gli appioppò una testata memorabile che per un attimo lo stordì. Ma il volpino, seppur con sguardo appannato, gli afferrò il collo con una mano, incollandolo al muro.
- Possibile che siate venuti fino a qui, solo per picchiarvi?


-Capitolo 6-