Il grande portone intarsiato che racchiudeva la sala delle udienze, si aprì silenziosamente come sospinto dal vento; l'Angelo Guardiano fece il suo ingresso chinandosi di fronte ai suoi superiori, poi si fermò di lato lasciando che un altro angelo lo oltrepassasse, per poi richiudersi lentamente la porta alle spalle mentre usciva. Peter ed Emmanuel quasi caddero dagli scranni quando videro entrare la figura di un angelo alto, massiccio e con fiammanti capelli rossi; il più anziano dei due balzò in piedi sgranando gli occhi.
- Gabriel! Cos'hai fatto ai tuoi capelli?
- Non ti piacciono, Peter? E' l'ultima moda, ad Osaka! - rispose tranquillo l'altro passandosi una mano sulla testa rasata; si fermò di fronte ai due scranni rialzati da una pedana, osservando sorridente i superiori. Il più giovane aveva una lunga barba bianca che gli arrivava a metà del petto, accompagnata da fluenti capelli bianchi ed un'espressione seriosa sul viso; il più anziano era sbarbato ed i suoi corti capelli spettinati erano castani, anche se avevano delle sfumature grigie sulle tempie.
- Per quale motivo mi avete convocato? - chiese rispettoso; Peter gli fece cenno di attendere.
- Stiamo aspettando un tuo collega, poi spiegheremo la situazione ad entrambi: sai che non mi piace ripetere le cose.
- Lo so, lo so. Ehi, come va, Emmanuel?
L'interpellato scosse il capo con fare contrariato.
- Sai che non dovresti rivolgerti in questo modo ai tuoi superiori.
Gabriel non riuscì a rispondere, perché un tremito dell'aria al suo fianco lo interruppe; e dal nulla apparve un angelo moro e pallido, con profondi occhi scuri che si volsero immediatamente ai due superiori seduti davanti a loro.
- Perdonate questo mio ingresso, ma mi hanno detto che avevate molta urgenza: arrivo direttamente da Tokyo.
- Bene, Michael, non preoccuparti. - lo rassicurò Peter, poi gli indicò l'angelo al suo fianco.
- Lui è Gabriel, e sarà al tuo fianco in questa missione.
Il moro rivolse un'occhiata di sfuggita al rosso, ignorando la mano che gli veniva porta.
- Sapete che non mi servono assistenti, io lavoro da solo.
- Assistenti? Ehi, qui non ci siamo capiti! TU, sei il mio assistente!
- Calmi, calmi! - esclamò Peter con espressione alquanto impaurita - Ehm...Emmanuel, spiega la situazione.
L'angelo al suo fianco lo guardò con sguardo implorante, quasi a chiedergli: "perché proprio io?"
- Ehm...va bene... - disse poi raccogliendo il coraggio - Il motivo per il quale dovrete lavorare insieme, è che è stato commesso un errore molto grave.
- Una svista! Non esagerare! - lo corresse Peter, poi continuò - E questa svista riguarda uno dei protetti di un vostro allievo.
- Abbiamo allievi in comune? - chiese perplesso Gabriel e Peter annuì sempre più rammaricato - Sì...una svista pure questa...eh eh eh...
- Ma chi le compie, tutte queste sviste? - borbottò burbero Michael; Peter ed Emmanuel si scambiarono un'occhiata, ma non risposero alla domanda.
- Ecco...il fatto è questo: c'è stato uno scambio di persona, e, per errore, è stato condannato alla morte un ragazzo che non c'entrava per niente! Una banale...
- Svista! - terminò tetro Michael - Che però costerà la vita ad un ragazzo. Ed io cosa dovrei fare?
Ignorò l'occhiataccia dell'angelo rosso.
- Ecco...voi dovete scendere sulla Terra e salvare la vita di quel ragazzo.
- Mm...
- Possibile che l'Arcangelo della Morte compia errori così grossi? - chiese scettico Gabriel e Peter ridacchiò, con il sudore alla fronte.
- Ecco...l'errore è stato mio...per questo motivo devo rimediare! Vi prego, salvate la vita di quel ragazzo! Se si viene a sapere quello che ho fatto, sarò retrocesso al grado di putto!
- Sarebbe anche giusto. - commentò impietoso Michael; stavolta le occhiatacce furono tre. Gabriel, però annuì.
- D'accordo, tutti possono sbagliare; ma dicci qualcosa di più.
- Ecco...è stato un errore comunissimo: l'uomo che doveva morire, si chiama Ryota Nobutaka...(^^;;;NdK) io invece ho condannato un ragazzo chiamato Nobunaga Kiyota. Un piccolo errore...
- Che ti costerà il posto. - continuò inflessibile Micheal.
- No, se voi rimedierete! Vi prego! - arrivò quasi a supplicarli l'angelo.
- Ma perché noi? Perché non l'hai chiesto al suo angelo custode? - chiese ancora Gabriel; questa volta gli rispose Emmanuel.
- Perché dovrete scendere sulla Terra e sapete che solo gli arcangeli possono farlo.
- Mm...quindi dobbiamo andare noi perché siamo i superiori del suo angelo custode.
- Esatto!
- D'accordo, ma basto solo io. - sentenziò infine Michael; Gabriel si voltò con uno scatto.
- Ehi, Mick, vedi di non romp...ehm, di non essere così irritabile: voglio scendere anch'io sulla Terra!
Peter sorrise ai due.
- Sapevo che avreste litigato, per questo andrete entrambi. Ma ricordate le regole: non potrete aiutarlo voi, potrete solo favorire gli eventi che lo salveranno.
Gabriel annuì con il capo.
- Lo sappiamo, lo sappiamo.
- Bene, ed ora i dettagli: Emmanuel, a te la parola.

- Cavolo, Mick, questa è la Terra! È ancora più bella vista da quaggiù! - esclamò Gabriel girando su se stesso e guardando ogni particolare che lo circondava.
- Non chiamarmi Mick.
- Uff, tutto qui quello che sai dire?
- Io ci sono già stato un paio di volte.
- Davvero? Che fortuna!
- Non è poi così bella come credi.
Gabriel ridacchiò.
- Mi sa che tu sei uno che vede tutto nero! Come fai ad essere un angelo?
Michael lo guardò storto, poi s'incamminò per la strada illuminata da alti lampioni; Gabriel gli corse di fianco, troppo felice di trovarsi sulla Terra per badare al suo comportamento. Gli sembrava ancora incredibile: era sulla Terra, in mezzo ad umani, con un corpo solido, vero, forte. Aveva mantenuto le proprie sembianze angeliche, ad eccezione delle ali, così come aveva fatto Michael...solo era sparito quel fastidioso alone dorato che circondava il suo corpo di arcangelo e quell'aureola che lo faceva apparire ridicolo. Ed ora nessuno avrebbe sospettato che quei due ragazzi che camminavano affiancati, seppur ignorandosi, fossero degli esseri eterei. E non lo sospettarono neppure i sei brutti ceffi che sbucarono da una strada laterale brandendo mazze e catene. I due angeli si trovarono immediatamente circondati. Un tizio basso e tozzo, con lunghi capelli costretti in una coda unta, guardò i due alzando il capo, visto che arrivava appena alle loro spalle.
- Ehi, spilungoni, dove andate tutti soli a quest'ora? La mamma non vi ha detto che è pericoloso? - chiese picchiettandosi la mazza sulla gamba; Michael li guardò senza parlare, mentre Gabriel li osservò attentamente sorridendo.
- No, purtroppo non abbiamo i genitori, ma grazie per l'avvertimento!
I sei teppisti si guardarono straniti, poi il capo strinse la mazza digrignando i denti.
- Stai sfottendo, pel di carota?
- Sfottendo? E perché mai? - chiese Gabriel sinceramente sorpreso; Michael sospirò con fare rassegnato.
- Guarda che dobbiamo avere paura di loro.
- Oh...
- Ma allora sei davvero imbecille! - esclamò il teppista, ma Gabriel si oscurò in viso.
- Non dovresti usare certi termini.
Di nuovo i teppisti si guardarono confusi, ma Michael, stanco di quella situazione, si fece largo tra loro e s'incamminò seguito da un sorridente Gabriel.
- Dove andate? Non abbiamo finito! - urlò il capobanda ma l'angelo rosso lo guardò sorpreso.
- Di fare cosa?
- Eh...basta! Prendeteli!
I cinque teppisti li circondarono minacciandoli con le loro armi e Michael lanciò un'occhiata quasi divertita al suo compagno.
- Guarda e impara, pivello.
Ed in poco meno di un minuto stese i cinque teppisti. Gabriel seguì la scena con occhi spalancati.
- Ma...tu...hai usato la violenza!
- Sulla Terra va così, rosso. - rispose glaciale il moretto; Gabriel si voltò verso il capo, con occhi scintillanti.
- Posso provare anch'io?


-Capitolo 2-

Seguendo le istruzioni di Peter ed Emmanuel, il mattino successivo s'iscrissero all'istituto superiore che il loro protetto frequentava; Gabriel si sentiva a pezzi, tanto che camminava trascinando i piedi. Michael, invece, sembrava riposato, anche se era indifferente a tutto quanto. Dopo essersi iscritti, gironzolarono per il cortile della scuola, nell'attesa che le lezioni terminassero e che iniziassero gli allenamenti di basket. Ma Gabriel pregò il collega di lasciarlo riposare.
- Io non capisco! - borbottò seduto all'ombra di un albero - Perché sono così stanco? Tu sembri riposato!
- Ho dormito bene. - rispose caustico l'altro; Gabriel corrugò la fronte.
- Dormito?
- Non dirmi che hai gironzolato tutta la notte!
- Beh...
- Guarda che ora hai un corpo umano, che necessita di cibo, acqua e riposo! (Scusate, ho tralasciato il bagno perché non mi andava di scendere in certi particolari! ^^;; NdK)
- Perché non me l'hai detto ieri?! - lo accusò il rosso, ma l'occhiata di Michael lo raggelò.
- E tu perché non ti sei informato, prima della missione? Che razza d'arcangelo sei?
Gabriel strinse i pugni per calmarsi, anche se gli prudevano le mani: ora che aveva provato l'ebbrezza di una rissa, aveva voglia di provare a mettere le mani anche sull'irritante Michael...ma doveva ricordarsi chi era! Già aveva peccato una volta per difendersi, ma menare un arcangelo era tutt'altra storia! Ed il moro in questione si sedette dall'altro lato dell'albero, appoggiandosi al tronco con la schiena e distendendo le gambe.
- Già che ho tempo ne approfitto anch'io per fare un pisolino. Svegliami quando iniziano gli allenamenti.
- Ma non dovremmo cercare Kiyota? - chiese Gabriel perplesso, ma quando rispose, Michael aveva già una voce assonnata.
- No, ce ne occuperemo dopo: abbiamo due settimane di tempo.

- Ragazzi siete fortunati! Oggi il grande genio ha deciso d'iscriversi al vostro club! - esclamò un rossino alto un metro e 88 entrando nella palestra della scuola; al suo fianco un ragazzo moro, con espressione incurante, alto quanto lui.
- Ehm...ciao ragazzi, siete nuovi? Non vi ho mai visto a scuola. - disse gentilmente un ragazzo con gli occhiali; Gabriel lo guardò annuendo.
- Sì, ci siamo iscritti oggi ed ora siamo qui! Ma non temete, siamo ragazzi comuni, come voi!
La gomitata che gli arrivò alle costole non fu molto gentile.
- Non ascoltatelo, è un idiota.
- Idiota a chi, baka?
- Ti dai alle parolacce adesso? - esclamò beffardo Michael; Gabriel sgranò gli occhi, ma un lampo di sfida gli accese lo sguardo.
- Certo, se non ne approfitto ora!
- Mm...hai ragione...forse potrei anche provare ad usare le mani su di te...se non ne approfitto ora...
- Ah ah ah! Credi di poter fare qualcosa contro di me?
- Vuoi scommettere?
- Quello che vuoi!
Si guardarono in cagnesco ignorando tutto il resto, ma il ragazzo con gli occhiali interruppe il loro litigio cominciando a sudare copiosamente.
- Ehm...ragazzi...non si può litigare qui...
Un ragazzo moro con il n° 14 sulla maglia, lo affiancò con aria seccata.
- E non ci servono due attaccabrighe in squadra.
Michael spostò il suo sguardo di sfida verso di lui.
- Sicuro? - disse solo, poi strappò di mano il pallone ad uno dei giocatori e corse a canestro: si fermò sulla linea dei tre, fece un balzo indietro e tirò. Rete, senza sbavature; il rosso ridacchiò poi si guardò intorno.
- Beh, adesso tocca a me!
Qualcuno gli lanciò un pallone, che prese in mano correndo verso il canestro; saltò con un'elevazione incredibile, si portò le braccia sopra la testa e fece una splendida schiacciata a due mani, afferrandosi poi al ferro prima di tornare a terra. Quando si voltò, notò che nella palestra era calato il silenzio, mentre tutti osservavano i nuovi arrivati con occhi spalancati. Anche il n° 14 sembrava aver cambiato idea.
- Siete incredibili! - esclamò una ragazza riccia avvicinandosi con la mano tesa - Dovete assolutamente iscrivervi al nostro club! Io sono Ayako, la manager.
Gabriel fu il primo a presentarsi.
- Il mio nome è Hanamichi Sakuragi e sono felice di conoscerti.
L'altro angelo si presentò senza stringerle la mano.
- Io mi chiamo Kaede Rukawa.
A turno si presentarono tutti i giocatori della squadra, stringendo la mano al rosso e limitandosi ad un cenno rivolto verso il moro; finito quel rituale, mentre Hanamichi ancora si guardava confuso la mano destra, Rukawa guardò tutti i giocatori.
- Oggi non c'è Nobunaga Kiyota? - chiese apparentemente senza interesse, ma tutti lo guardarono in modo strano.
- Kiyota? - ripeté Kogure - Qui non gioca nessuno con quel nome.
Hanamichi si riscosse ed alzò la testa di scatto.
- Come sarebbe a dire? - urlò quasi, ma Ayako s'intromise.
- Aspettate, mi sembra di ricordare questo nome...non è la nuova matricola del Kainan?
- Kainan? - ripeté perplesso Rukawa - Non è possibile!
Hanamichi scosse il capo.
- Volete dire che Kiyota non ha mai giocato nello Shohoku?
- No, mai. - ripose la manager; i due angeli si guardarono con rabbia, poi alzarono lo sguardo verso il soffitto della palestra, quasi ringhiando un nome: "Peter!". I giocatori dello Shohoku li guardarono perplessi, chiedendosi se non fossero un po' matti, ma i due non vi badarono.
- A questo punto ce ne possiamo andare. - disse piatto Rukawa dirigendosi all'uscita seguito dal rosso, ma Ayako corse loro davanti bloccando il passaggio con le braccia allargate.
- Aspettate! Non vorrete iscrivervi al Kainan, vero?
Hanamichi le sorrise a mo' di scusa.
- Mi dispiace, ma...
- Domani giocheremo un'amichevole contro di loro! Aspettate fino a domani, prima di decidere!
I due si guardarono stringendosi nelle spalle, poi Hanamichi le sorrise annuendo.
- D'accordo, ci hai convinto.

Terminati gli allenamenti, Hanamichi e Rukawa s'incamminarono verso un posto che il rossino ignorava, ma al momento non sembrava interessarsene. Piuttosto, rifletteva sulla loro scelta.
- Forse avremmo dovuto cambiare scuola subito. - disse pensieroso e Rukawa si strinse nelle spalle.
- L'importante è che domani incontreremo il nostro protetto e decideremo con calma. Forse è un bene non essere sempre con lui: potrebbe insospettirsi, trovando due amici così all'improvviso.
- Mm...va bene, stiamo a vedere. Ma adesso dove andiamo?
- Cerchiamo una casa in cui abitare: non possiamo passare due settimane all'aperto.
- Oh...certo che tu pensi proprio a tutto. - mormorò Hanamichi sentendo uno strano rimescolamento allo stomaco: in un confronto fra loro, lui ne stava uscendo distrutto. Non sapeva praticamente nulla sulla vita della Terra, mentre l'altro sembrava quasi un umano: avrebbe dovuto informarsi di più! I suoi pensieri s'interruppero quando un ragazzo moro, con neri capelli raccolti in una coda spettinata, sbucò correndo da una via laterale e gli franò addosso buttandolo a terra. Hanamichi si trovò disteso con lo sconosciuto tra le braccia, in una posizione che chiunque avrebbe potuto equivocare, tranne un angelo. Il ragazzo balzò in piedi, rosso in viso, ma per nulla dispiaciuto.
- Ehi, tu, guarda dove cammini! - esclamò sgarbato; Hanamichi lo guardò sorpreso, mentre si rialzava a sua volta.
- Cosa?! Sei tu quello che correva senza guardare!
- Sei fortunato che io non mi sia fatto nulla! - continuò il primo senza ascoltarlo.
- Ma tu guarda questo. - mormorò Rukawa che assisteva indifferente alla scena e che non si era preoccupato delle condizioni dell'altro angelo. Il ragazzo, di 10 centimetri più basso di loro, li guardò entrambi senza timore, soffermandosi poi sul moro.
- Ehi, volpe, attento a quello che dici! Per stavolta te la cavi, ma attento a non incontrarmi di nuovo! E anche tu: ve la cavate solo perché sono di fretta!
Detto questo raccolse il borsone e riprese la sua corsa; Hanamichi lo seguì con lo sguardo, poi cominciò a fissare Rukawa che, quando se ne accorse, ricambiò scocciato.
- Allora? Cos'hai da guardare?
- Somigli davvero ad una volpe! - esclamò ridacchiando il rosso; Rukawa riprese a camminare.
- Piantala di dire stronzate, do'aho!


-Capitolo 3-